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요약 유기지방족 아미노 알코올인 스핑고신 또는 이와 구조가 비슷한 물질들을 포함하고 있는 지질(살아 있는 세포를 구성하는 지용성 물질)의 한 종류.
가장 간단한 구조의 스핑고지질은 세라미드(스핑고신＋지방산)로 식물이나 동물의 조직에 소량으로 널리 분포되어 있다. 다른 스핑고지질은 세라미드의 유도체들이다.
당지질은 스핑고지질의 큰 소집단으로 하나 또는 그 이상의 당분자(포도당 또는 갈락토오스)를 함유하기 때문에 이와 같이 부른다. 일반적으로 면역작용을 하는 당지질에는 세레브로시드, 강글리오시드, 세라미드 올리고당류 등이 포함된다. 자연계에 그 분포가 제한되어 있는 세레브로시드는 신경을 둘러싸고 있는 수초(髓鞘)에 가장 많으며, 황을 함유한 세레브로시드인 술파타이드는 뇌의 백질에 많이 존재한다. 신경조직(특히 뇌의 회백질)을 비롯한 특정조직(예를 들면 비장)에 많이 있는 강글리오시드는 N-아세틸글루코사민, N-아세틸갈락토사민, N-아세틸뉴라민 등과 같은 탄수화물 성분 외에는 세레브로시드와 비슷하다. 세라미드올리고당류 또한 적혈구의 글로보시드 같은 여러 분자의 탄수화물을 포함한다.
스핑고미엘린은 인산을 함유한 유일한 스핑고지질로 신경조직에 가장 많이 존재하며 혈액에도 분포한다. 스핑고지질 대사의 이상은 일반적으로 스핑고지질증 또는 스핑고리포디스트로피라고 한다. 뇌스핑고지질증(또는 뇌지질증) 중에 가장 일반적인 것으로 이전에는 흑내장가족성백치(黑內障家族性白癡)라고 했던 테이-삭스병이 있는데 이는 뇌에 스핑고지질이 쌓여 생기는 희귀한 유전병이다(테이 삭스병). 또다른 유전지질증인 니만피크병은(니만피크병) 레시틴과 스핑고미엘린이 비장이나 간 같은 여러 신체조직에 축적되는 병이다.
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