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몇몇은 사람에게 매독·딸기종(腫)·재귀열(再歸熱) 등 심각한 질병을 일으키는 병원체이다.

그람 음성의 운동성 있는 나선균으로 길이는 3~500㎛(마이크로미터 : 1㎛=10^－6m)이다. 다른 세균과 달리 세포 내 편모(주변세포질 편모)가 있으며 종(種)에 따라 개체당 2~200개 정도 갖고 있다. 각각의 편모는 반대편 끝에 붙어서 외피로 싸인 세포체 주위를 감고 있으며, 진흙·물·혈액·림프 등의 액체 환경에서 볼 수 있는 것이 특징이다.

잘 알려진 속(屬)으로는 매독을 일으키는 매독스피로헤타와 딸기종을 일으키는 트레포네마 페르테누에(T. pertenue) 등이 속한 트레포네마속(Treponema), 이와 진드기에 의해 매개되며 사람에게 재귀열을 일으키는 재귀열보렐리아(Borrelia recurrentis)를 비롯한 몇몇 종이 속한 보렐리아속(Borrelia), 보통 산소가 없는 진흙과 물 속에 살며 자유유영을 하는 비병원체인 스피로헤타속(Spirochaeta), 대합이나 다른 연체동물과 공생관계에 있는 크리스티스피라속(Cristispira) 등 4가지가 있다.