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형태는 소형 탐조등과 비슷하지만 투사되는 빛을 명확하게 하는 셔터, 홍채 조리개, 조절식 렌즈 등을 갖추고 있다. 유색 조명은 투명착색 젤라틴판 필터를 광선 속으로 활주시키거나 회전시키는 장치에 의해 만들어진다. 이 착색 젤라틴판은 후에 아세테이트로 만들어지기도 했으나 명칭은 젤이라고 부른다.

최초의 극장무대용 스포트라이트에는 석회등이 이용되었으며, 이후 아크등·전기방전등·백열등과 같은 광원으로 대체되었다.

실용적인 렌즈가 장착된 스포트라이트는 1879년 미국의 루이스 하트먼에 의해 개발되었다. 이동식 스포트라이트는 넓은 면적이나 사람의 얼굴처럼 작은 부분 어디에나 초점을 맞추는 데 빛을 쉽게 조절할 수 있도록 되어 있으며, 이동장치를 작동시키면 연기자들을 쫓아가며 비출 수도 있다.