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등장인물의 성격을 전개하는 데 뛰어난 작가이다.

볼더에 있는 콜로라도대학교를 졸업한 뒤(1936 문학학사, 1936 문학석사) 독일의 하이델베르크대학교에서 공부했다(1936~37). 미국으로 돌아온 그녀는 보스턴에 정착했고 4년에 걸친 노력 끝에 역작 〈보스턴 기행 Boston Adventure〉(1944)을 완성했는데, 이 소설은 베스트셀러가 되어 40만 부가 팔렸다.

이 책의 출판과 더불어 작가로서 첫발을 내디딘 그녀는 문단에서 중요한 자리를 차지하게 되었다. 그뒤 장편소설 〈산사자 The Mountain Lion〉(1947)·〈회전불꽃 The Catherine Wheel〉(1952)뿐만 아니라 어린이를 위한 작품도 썼다. 〈진 스태퍼드 단편집 The Collected Stories of Jean Stafford〉(1969)으로 퓰리처상을 받았으며, 〈뉴요커 The New Yorker〉·〈케니언 리뷰 Kenyon Review〉·〈파티전 리뷰 Partisan Review〉 같은 여러 잡지에 자주 기고했다.

알코올 중독과 질병에 시달렸고 3차례의 결혼이(상대는 모두 작가이며 로버트 로웰, 올리버 젠슨, A. J. 리블링) 모두 파경에 이르는 등 사생활은 불운했다.