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실증적인 경제 분석에서 실험이 필수 불가결함을 입증함으로써 실험경제학의 토대를 마련했다.

가격 형성과 시장의 관계에 관한 실험적 연구를 통해 대안적 시장의 중요성을 밝히고 대안적 시장 모형을 엄밀한 조건하의 실험실에서 먼저 테스트해 봄으로써 최적 모형을 찾아내는 이른바 '풍동 실험'(wind-tunnel tests : 풍동[風洞]은 항공기나 그밖의 기계 또는 어떤 물체의 모형이 공기 중에서 움직일 때 나타나는 영향이나 공기 저항을 연구하기 위해 인공적으로 빠르고 강한 공기흐름을 일으키는 장치)을 제창했다. 2002년 이스라엘 태생의 미국 인지심리학자 다니얼 카너먼과 함께 노벨 경제학상을 공동 수상했다.

스미스는 1920년대말 세계대공황이 시작되기 몇 해 전 벼락경기가 한창이던 시기에 태어났다.

그의 부모는 정치활동가였는데 특히 어머니는 사회당 지도자 유진 V. 뎁스를 존경하는 자칭 사회주의자였다. 훗날 그가 경제학에 발을 딛게 된 데에는 이러한 이념적 배경이 결정적으로 작용했다. 그는 캘리포니아공과대학에서 전기공학을 전공하면서 한편으로는 경제학 총론을 수강했는데, 이때 경제학에 매료되어 이 대학을 졸업한(1949) 뒤 곧바로 경제학으로 방향을 돌려 캔자스대학교와 하버드대학교에서 각각 경제학 석사학위(1952)와 박사학위(1955)를 받았다.

이후 캔자스대학교·퍼듀대학교·스탠퍼드대학교·매사추세츠공과대학·예일대학교·캘리포니아공과대학·캘리포니아대학교·애리조나대학교·조지메이슨대학교에 재직하면서 〈미국 경제학 리뷰 American Economic Review〉·〈경제행위와 조직 Journal of Economic Behavior and Organization〉·〈경제이론 Economic Theory〉·〈경제 설계 Economic Design〉·〈경제방법론 저널 Journal of Economic Methodology〉·〈위험과 불확실성 저널 Journal of Risk and Uncertainty〉·〈카토 저널 The Cato Journal〉·〈사이언스 Science〉 등의 편집에 관여했다.

또한 오스트레일리아·뉴질랜드의 전력시장 민영화에 컨설턴트로 참여하고 미국 에너지 산업의 규제완화 정책 수립에 깊이 관여했다.

학부 시절에 자연과학적 훈련을 쌓은 그는 경제학 연구에 과학적 방법을 응용하는 쪽으로 일찌감치 방향을 잡았다. 1956년 과학적 방법에 입각한 그의 첫 경제학 실험이 행해졌다. 자신이 가르치던 퍼듀대학교 학생들을 대상으로 한 이 실험에서 그는 태생적인 사회주의 신봉자답게 시장 메커니즘의 비효율성을 입증하고자 했다.

그러나 제한된 조건에서 경제학의 개념 및 이론들을 실험한 결과, 시장 메커니즘은 뜻밖에도 매우 효율적인 것으로 나타났다. 그는 정보가 빈약하고 참가자수가 적더라도 피실험자들은 경쟁 평형(competitive equilibrium)을 이루기 위해 한 쪽으로 급격히 쏠린다는 사실을 발견했다. 이후 여러 실험을 통해 그는 특히 전통적인 경제학 이론의 주장과는 달리, 완벽한 정보를 가진 다수의 경제 행위자가 시장 효율성의 필요조건이 아님을 발견했다.

1962년 그는 자신의 초기 실험 연구 결과를 담은 실험경제학의 기념비적 논문 〈시장행위에 관한 실험 연구 An Experimental Study of Market Behavior〉를 〈정치경제학 저널 Journal of Political Economy〉에 발표했다.

한편으로는 자본 이론 전문가, 환경경제학의 선구자로서 명성을 쌓아가면서 실험에 실험을 거듭한 결과 그는 경제학이라는 실험의 불모지대에서 자신이 갈고 닦은 실험경제학적 연구 방법을 속속 발표할 수 있었다. 1977년 그는 논문 〈사회적 선택에서의 만장일치와 자발적 동의의 원리 The Principle of Unanimity and Voluntary Consent in Social Choice〉를 〈정치경제학 저널〉에 발표해 공공 선택 결정을 위한 체계적인 기구 설계 연구의 단초를 마련했다.

1982년에는 실험경제학적 방법론의 지침이 된 논문 〈실험과학으로서의 미시경제 체계 Microeconomic Systems as an Experimental Science〉를 〈미국 경제학 리뷰〉에 발표했으며, 경제학적 시스템 설계에 관한 실험경제학적 응용인 〈공항 시간대 배정을 위한 조합입찰 메커니즘 A Combinatorial Auction Mechanism for Airport Time Slot Allocation〉을 〈벨 경제 저널 Bell Journal of Economics〉에 발표했다.

이어 1988년에는 주식시장의 거품과 합리적 기대를 고찰한 〈실험적 현물 자산 시장에서의 거품, 붕괴 및 내생(內生) 기대 Bubbles, Crashes and Endogenous Expectations in Experimental Spot Asset Markets〉를 〈이코노메트리카 Econometrica〉에 발표했다. 1994년에는 〈선취권, 재산권 및 흥정 게임에서의 익명성 Preferences, Property Rights and Anonymity in Bargaining Games〉을 〈게임과 경제행위 Games and Economic Behavior〉에 발표해 개인간의 교환에 관한 체계적 연구의 출발을 알렸다. 2000년에는 최근의 논문을 한데 묶어 〈흥정과 시장 행태 Bargaining and Market Behavior〉를 펴냈다.

실험경제학은 그가 닦아 놓은 기초에서 출발해 1950~60년대에 완만하게 성장하다가 1970~80년대에 장족의 발전을 이룩했다.

실험적 연구는 현실 세계의 많은 기구들의 경제적 성과로 확장되었으며, 그가 제시한 '풍동 실험'을 정책 결정에 응용하려는 노력이 조직적으로 이루어지기에 이르렀다. 또한 다중시장의 수렴성이 발견되고, 공모(共謀)와 가격통제 및 기타 유형의 시장개입이 사상 처음으로 실험적으로 고찰되었으며, 공영방송의 프로그램 편성 방법과 같은 새로운 형태의 시장이 연구되었는데, 이러한 연구들은 모두 그의 공헌에 젖줄을 대고 있다.

공공선택학회·미국경제학연합회 회장, 국제실험경제학연구재단 총장을 역임했으며 아담 스미스상(1995)을 수상했다.

미국예술과학 아카데미 특별회원, 미국과학 아카데미 회원이다.