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미국에서 사회학을 하나의 전문적인 학문영역으로 확립하는 데 이바지했다. 1892년 시카고대학교에서 미국 최초의 사회학교수로 임명되었다.

1895년 사회학에 관한 미국 최초의 정기간행물인 〈미국 사회학 저널 American Journal of Sociology〉을 창간하고 여생을 이 잡지의 편집에 바쳤다.

스몰은 어머니 쪽으로 에이브러햄 링컨의 먼 친척이 었다. 뉴잉글랜드에서 신학교육을 받았으며, 독일에서도 2년간 공부했고 1889년 존스홉킨스대학교에서 박사학위를 받았다. 1889~92년 메인 주의 워터빌에 있는 콜비대학의 학장을 지내기도 했다.

시카고대학교의 동료였던 조지 E. 빈센트와 함께 세계 최초의 사회학 교과서인 〈사회연구 입문 An Introduction to the Study of Society〉(1894)을 저술했다. 그는 다른 미국 사회학자들이 독일어권, 특히 오스트리아 학파와 구스타프 라첸호퍼의 이론에 관심을 가지도록 자극했으며, 자신도 라첸호퍼의 영향을 받아 〈일반 사회학 General Sociology〉(1905)을 저술하기도 했다. 스몰의 엄격한 방법과 사회학이론은 곧 무가치한 것이 되었지만 그는 정치·경제학 사상에 계속해서 영향을 미쳤다.

정치학에서 국가를 집단적 이해의 갈등을 조정하는 기관으로 파악했던 그의 관점이 후학들에 의해서 채택되었다. 카를 마르크스, 역동적 분석으로 유명한 미국의 경제학자 서스타인 베블런, 독일의 사회경제학자 베르너 좀바르트의 사상을 다룬 그의 책 〈자본주의에서 민주주의로 가는 시대 Between Eras from Capitalism to Democracy〉(1913)와 같은 자본주의 사회에 대한 비판은 경제학자들에게 큰 영향을 주었다.