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사회학 이론을 경제제도·집합행동·사회변동·인성·사회구조 연구에 적용한 업적으로 유명하다.

1952~54년 옥스퍼드대학교에서 로즈 장학생으로 공부했으며, 1958년 하버드대학교에서 박사학위를 받았다. 샌프란시스코 심리분석학연구소에서 일했으며, 버클리 캘리포니아대학교 교수를 지냈다. 1962년 사회학정교수가 되었다.

국제관계연구소 부소장을 역임했다(1969~73, 1980~81). 또한 미국의 여러 사회학연구협회와 단체에서 활동하면서 사회학 이론서를 저술했다.

저서로는 톨콧 파슨스와 함께 쓴 〈경제와 사회 Economy and Society〉(1956), 〈산업혁명기의 사회변동 Social Change in the Industrial Revolution〉(1959), 〈집합행동론 Theory of Collective Behavior〉(1962), 〈경제생활의 사회학 The Sociology of Economic Life〉(1963, 재판 1975), 〈사회학적 설명 Essays in Sociological Explanation〉(1968), 〈현대의 사회학 이론 Sociological Theory : A Contemporary View〉(1971), 〈사회과학의 비교방법론 Comparative Methods in the Social Sciences〉(1976), 로빈 컨텐트와 공저인 〈변화하는 학계 The Changing Academic Market〉(1980) 등이 있다.