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양자전기역학을 공식화하고 그에 따라 양자역학과 아인슈타인의 특수상대성이론을 조화시킨 공로로 1965년 미국의 리처드 P. 파인먼, 일본의 도모나가 신이치로[朝永振一郞]와 함께 노벨 물리학상을 받았다. 천재소년 슈윙거는 21세에 컬럼비아대학교에서 박사학위를 받았다. 1939~41년에 버클리 캘리포니아대학교에서 J. 로버트 오펜하이머 밑에서 연구했다.

1945년에 하버드대학교에서 강의하기 시작했으며 파인먼과 도모나가 신이치로가 그와 같은 문제에 대해 독립적으로 연구하고 있음을 알지 못한 채 하버드대학교에서 그의 양자전기역학 이론을 공식화했다. 1972년부터 로스앤젤레스 캘리포니아대학교 물리학교수로 있었다.