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수마트라의 팔렘방에서 창건된 이 왕국은 단기간에 세력을 확장하여 말라카 해협의 지배권을 손에 넣었다. 왕국의 세력은 국제 해상무역의 장악이 그 밑받침이 되었다. 이 나라는 말레이 군도 내의 나라들뿐 아니라 중국·인도와도 무역관계를 맺었다.

슈리비자야는 말레이 지역에서 종교의 중심지이기도 했다. 이곳은 대승불교를 신봉했고, 인도로 가는 중국 구도승의 중간 기항지가 되었다. 슈리비자야의 왕들은 인도의 네가파탐에 사원을 건립하기도 했다. 왕국은 계속 성장하여 1000년에는 자바의 대부분을 지배했으나 얼마 가지 않아서 인도의 해상왕국인 촐라에게 자바를 빼앗겼다. 슈리비자야는 동아시아와 남아시아를 잇는 촐라 왕국의 해상교역에 장애물이었다.

1025년 촐라는 팔렘방을 점령하고 왕을 사로잡아 많은 보물을 약탈하고 왕국의 다른 지역까지 공격했다. 12세기말 슈리비자야는 소국으로 전락했고 수마트라의 지배권은 자바의 봉신인 말라유(잠비가 중심지였음)에게 넘어갔다. 이후 자바인이 세운 마자파히트 왕국이 인도네시아의 정치무대를 장악하기 시작했다.