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미시시피 강 수로체계의 가능성을 개발하는 데 커다란 기여를 했다.

아버지는 퀘이커교도였으며 미국 독립전쟁중 대령으로 복무했고, 그후 영국에 모든 재산을 몰수당했다.

가난했던 그의 가족들은 서부 펜실베이니아 변경으로 이주해야만 했다. 1799년 부친이 죽자 그는 킬보트와 바지선을 이용하여 머논거힐라 강과 오하이오 강을 따라 항해무역을 했다. 1807년 피츠버그를 경유하여 세인트루이스와 필라델피아 간에 모피무역을 시작했고, 1810년 미시시피 강 상류 근처의 일리노이 걸리너로부터 납을 운송하기 시작했다. 미시시피 강의 2번째 기선인 엔터프라이즈호의 주주이며 선장이 된 그는 1814년 앤드루 잭슨 부대에 보급품을 운반했으며, 뉴올리언스 전투에는 직접 참가했다. 1815년 5월 그는 엔터프라이즈호를 타고 기선으로는 처음으로 미시시피와 오하이오에서 켄터키 루이빌까지 거슬러 올라갔다. 그러나 하천기선을 완전히 새롭게 설계해야 할 필요성을 느껴 워싱턴호를 제작했다. 이 배는 선체가 평평하고 흘수가 작으며, 고압증기기관을 창고가 아닌 주(主)갑판에 설치했고 이중갑판으로 되어 있다. 1816년 이 배로 피츠버그에서 뉴올리언스까지 왕복운항을 한 뒤 루이빌로 돌아옴으로써 미시시피 강의 기선 선형을 확립시켰다.

1827년 서부하천개발 감독자로 임명되었고, 물 속에 잠겨 종종 기선을 난파시키는 나무를 제거하기 위한 유목제거선(流木除去船)을 최초로 설계했다. 1830년대 그레이트 래프트로 알려진 레드 강의 수중 장애물 제거작업을 했다. 이 작업의 성공으로 북부 루이지애나가 개발되기 시작했고, 그때의 작업 캠프는 슈리브포트라는 이름의 영구적인 정착촌이 되었다.