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정치가로서 세실은 여왕에게 가능한 한 좋은 조언을 하고 여왕에게 유리한 것이면 어떤 정책이든 수행하는 것이 자신의 임무라고 생각했다.

그는 높은 충성심으로 엘리자베스의 신뢰를 얻었다. 지극히 신중했던 그는 여왕의 종복으로서 공식적으로는 자신을 숨기면서 '은밀하게' 일을 잘 해냈다. 정책을 결정할 때는 무엇이 국가에 이익인가를 직관적으로 알았고 이를 여왕에게 전달하려 애썼다. 그는 유럽 프로테스탄트 교도의 대의(大義)보다는 국가의 이익을 중시했다. 실제적인 이유로 전쟁보다 외교를 더 선호했고 비공식 접촉 및 반역과 적대국가 내의 파벌싸움을 이용했다.

경제문제에서는 전통적인 정책을 통해 영국의 안정을 유지하려 애썼다. 농업과 산업에서는 자급자족을, 상업에서는 중금주의(重金主義)를 장려했으며 행정가인 그는 실용주의를 표방했다. 이 덕분에 그는 지식인이자 법률가로서 행동에 앞서 빠지기 쉬운 안정된 평가와 법률적인 탁상공론을 극복할 수 있었다.

그는 가톨릭 왕위계승권자인 메리 스튜어트를 제거함으로써 프로테스탄트가 왕위를 계승하도록 확정했고, 미리 준비를 갖춤으로써 영국이 무적함대에 승리를 거둘 수 있게 했다. 그러나 엘리자베스를 결혼시키거나 교회를 개혁하도록 하는 데는 실패했으며, 네덜란드에 대한 그의 정책은 비현실적이었고 결국 스페인과 공공연한 분쟁을 불러일으켰다. 세실은 여왕의 애매한 태도에 실망하곤 했지만 결국에는 여왕의 행운을 프로테스탄트 영국을 위한 하느님의 섭리로 받아들이게 되었다.

세실의 장점은 근면하고 행정업무에 유능하다는 데 있다.

과격한 개혁가는 아니었지만 그는 부패와 싸우며 기존체제가 원만하게 운영되도록 힘썼다. 교회와 국가에 대한 폭 넓은 공직 추천권을 가졌던 성직자·젠트리·귀족들을 행정업무에 추천했다. 그는 추밀원과 의회에 빠짐없이 출석했고 이 기구들을 다루는 방법을 잘 알고 있었다. 그는 국내외의 검열, 선전, 정보망을 지휘했다.

재무담당 귀족으로서 그는 1580년대말 어마어마한 전쟁비용이 들기 전까지는 재정을 튼튼하게 유지했다.

그는 무거운 세금이 국민과 여왕의 관계 및 의회에 나쁜 영향을 미칠 것으로 확신해 세입팽창보다는 예산삭감과 절약을 추구했다. 그는 왕실과 육해군 기구들을 재정적으로 통제해 능률을 향상시켰고 추밀원과 재무 법정에서 청렴한 심사원이라는 명성을 얻었다. 그는 신중하게 국왕의 재정과 사법(司法)을 다루었다. 그는 공직과 관련된 비공식적인 기회를 통해 재산을 모았으나 사례금과 선물을 받으면서도 당시 대중의 도덕 한계를 벗어나지 않도록 조심했다.

그는 16세기 유럽에서 가장 신사적이고 효율적인 행정부를 운영했다.

1559년부터 케임브리지대학교 총장으로 봉직했던 그는 교과과정보다는 규율 확립에 공헌했고, 그의 집을 학자들이 즐겨 찾는 곳이자 여왕의 종복과 젊은 귀족들의 교육장으로 만들었다. 이탤릭체 글씨에 관한 것과 같은 그의 지적 관심은 존 체크의 진보적인 인문주의자 모임에서 비롯되었다.

예술에 관해 그가 가졌던 절충주의는 서머싯과 노섬벌랜드 아래에서 형성된 것으로서, 그가 몸소 설계한 그의 집 세 채(스탬퍼드에 있는 벌리 하우스, 런던 스트랜드 거리에 있는 세실 하우스, 허트퍼드셔에 있는 시어볼즈)에 잘 나타나 있다. 이 집들의 장식과 가재도구, 수집된 그림과 주화(鑄貨), '온갖 수공품(手工品)들', 식물학자 존 제러드가 감독해 만든 정원은 널리 찬사를 받았고 이로써 엘리자베스 시대 건축에 창조적인 기여를 했다.

세실은 언제나 논란의 대상이었다.

그에게 희생된 가톨릭 교도와 외국 대사들, 실망한 탄원자들에게서 비롯된 그에 대한 비판적인 태도는 가톨릭 역사가들에게 이어졌다. 반면 프랜시스 베이컨, 윌리엄 캠든 같은 프로테스탄트 역사가들은 세실을 호의적으로 평가해왔다. 즉 종교적인 당파성이 정치가이자 인간으로서 세실의 명성에 영향을 미친 것이다. 그가 정책 결정에 얼마나 큰 몫을 했는가에 대한 평가는 역사가들이 여왕과 세실의 동료들이 정부에서 어떤 역할을 했다고 보느냐에 따라서 달라져왔다. 세실의 전문적인 능력에 대한 평가는 엘리자베스 시대의 행정·재정·당파정치·외교 등에 대한 연구에서 비롯했다.

세실의 공적 역할, 그 시대 사람으로서의 특징은 점점 분명하게 드러나고 있지만 그의 개인적인 인격의 깊이를 살펴보기란 여전히 어려운 일이다.