백과

총 1,000여 항목 36편(篇)으로 구성되어 있다. 동진과 관련된 기록이 대부분이다. 이 책은 남조 송나라(420~479) 무제(武帝) 때 유의경(劉義慶：403~444)이 편찬했다.

체제는 〈덕행〉·〈언어〉·〈정사 政事〉·〈문학〉 등의 36편으로 구성되어 있다. 내용은 사대부의 생활과 언행을 기록한 것이 대부분인데, 강한 개성, 고전적 교양, 해학 등이 들어 있다. 사상적으로는 유가·노장사상·불교가 융합되어 있으며, 예리한 언어와 풍부한 기지를 갖춘 청담 형식이 바탕을 이룬다.

남조 양(梁)나라의 유효표(劉孝標：462~521)가 현존하지 않는 귀중한 자료를 인용하여 주(注)를 달아 문헌학상 매우 중요하다. 〈세설신어〉는 중국학술사에서도 매우 중요한 위치에 있으며 후대 중국소설의 발전에도 큰 영향을 끼쳤다.