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GH는 단백질 합성을 촉진하고 에너지를 생산해 지방을 분해하며 뼈를 포함한 체내의 거의 모든 조직의 성장을 자극한다. GH는 간(肝)을 자극하여 인슐린과 비슷한 작용을 하는 2차 호르몬, 즉 소마토메딘을 생성시킨다.

사람의 소마토메딘 분비수준은 아동기 때부터 점차 증가하여 사춘기에 나타나는 발육증대기에 최고치에 달한다. GH 결핍은 왜소증을 유발하는 여러 원인 중의 하나이다. 이 병에 걸린 어린이를 몇 해에 걸쳐 사람의 GH로 치료해 현저한 효과를 얻을 수 있었으나, GH는 사람 시체의 뇌하수체에서만 얻을 수 있으므로 수십 년 동안 이 호르몬은 양적으로 무척 제한되었다.

더욱이 1985년 미국과 다른 여러 나라에서는 추출된 천연 GH가 크로이츠펠트-야콥병(Creutzfeldt-Jakob disease)이라는 치명적인 슬로 바이러스 질병을 옮긴다고 보고되어 사용이 금지되었다. 그해 DNA 재조합 기술로 과학자들은 소마트렘이라고 하는 생합성 인간 성장호르몬을 생산할 수 있게 되어 거의 무제한 공급이 가능하게 되었다.