백과

문자기록이 남겨진 뒤의 시대를 역사시대로 부르는 데 대한 상대적 의미로 쓰이는 말이다. 이 말은 1851년 D. 윌슨이 〈고고학과 스코틀랜드의 선사시대 연대기 The Archaeology and Prehistoric Annals of Scotland〉를 쓰면서 처음 사용한 것으로 알려져 있다. 그런데 문자의 발명과 사용은 세계 여러 지역마다 다르고, 아직 문자를 사용하지 않은 지역의 역사들이 문자사용권에서 기록되어 남겨진 경우도 있어 선사시대와 역사시대를 뚜렷이 구분하기 어려울 때가 많다. 그런 경우에는 원사시대(protohistory)라는 말을 사용하여 선사시대와 역사시대의 중간단계로 보기도 한다.

선사시대는 기록이 남아 있지 않기 때문에 선사시대 연구는 고고학 발굴에서 나온 유적과 유물을 바탕으로 이루어진다. 고고학에서는 물질자료에 근거하여 석기시대·청동기시대·철기시대로 구분하고 있는데 석기시대와 청동기시대의 일부가 선사시대에 포함된다. 문자의 발명이 가장 빠른 곳은 서남 아시아의 수메르 문명으로 청동기시대에 속한다.

청동기시대는 도시화·문명화의 길을 걷기 시작한 때로 선사시대로부터 역사시대로 넘어가는 과도기의 양상이 여러 곳에서 나타나고 있기 때문에 선사시대는 국가 성립 이전의 단계로 볼 수도 있다. 우리나라에서는 고조선 건국 이전을 선사시대로 본다.