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기지가 뛰어난 것으로 유명하다. 그의 금언들은 프랑스 혁명시절 유행하는 속담이 되었다.

식료품 상인의 아내가 키운 사생아로서 장학생으로 공부했고, 뛰어난 말재주를 인정받아 파리 사교계의 후원을 받았다.

희극 〈인디언 소녀 La Jeune Indienne〉(1764 공연)·〈스미르나의 상인 Le Marchand de Smyrne〉(1770 공연), 비극 〈뮈스타파와 제앙지르 Mustapha et Zéangir〉(1776 공연)로 확고한 명성을 얻었다. 〈몰리에르 예찬 Eloge de Molière〉(1769)으로 아카데미 프랑세즈에 들어갈 수 있었다. 그러나 그뒤 〈아카데미론 Discours sur les Académies〉(1791)에서는 아카데미 프랑세즈 회원들을 공격했다.

자신을 후원해주던 사회에 환멸을 느껴 반(反)왕정주의자로 전향해 혁신적인 〈금언, 격언과 일화 Pensées, maximes et anecdotes〉(1795)를 썼다. 미라보와 함께 일간지 〈메르퀴르 드 프랑스 Mercure de France〉에서 일했으며, 급진주의 성향을 가진 자코뱅당의 서기가 되었다. '저택에는 전쟁, 오두막에는 평화' 같은 그의 수많은 금언들은 널리 알려졌다. 그는 공포정치의 과도함에 충격을 받아 온건파에 가입했으나 총안전위원회로부터 탄핵당했다. 투옥의 위협을 받자 자살을 기도했고 결국 그 상처로 죽었다.

"내 형제가 되지 않으면 죽이겠다"는 말은 공포정치 시절 혁명의 원리로 동지애의 개념을 요약한 말로서 그가 남긴 후기 금언들 중의 한 구절이다.