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이러후리 산맥[伊勒呼里山脈]에 의해 다싱안링 산맥[大興安嶺山脈]과 연결되고, 북서쪽에서 남동쪽으로 600㎞ 정도를 지나 자무쓰[佳木斯] 근처에서 쑹화 강[松花江]을 넘어 헤이룽 강의 남서쪽까지 뻗어 있다. 샤오싱안링 산맥은 완다 산맥[完達山脈]에서 만주 동부 산계로 합쳐진다.

'싱안링'이라는 같은 이름을 갖고 있지만 샤오싱안링 산맥은 다싱안링 산맥과는 완전히 다른 산계에 속한다. 다싱안링 산맥은 대체로 화성암(용해된 상태에서 형성)과 변성암(열과 압력으로 형성)으로 이루어져 있으며 쥐라기에 형성되었다. 반면에 샤오싱안링 산맥은 신생대 제4기까지도 만주와 제야브레야 평원에 형성된 거대한 산간지구의 일부였다.

샤오싱안링 산맥은 비교적 최근 지질시대에서 생성연대가 그다지 오래되지 않은 침적암이 융기되어 형성되었다. 고저와 기복은 대체로 심하지 않지만 험준한 주 단층선이 헤이룽 강 유역과 나란히 뻗어 있어 북서쪽보다 다소 날카로운 북동쪽의 지표면을 형성하며 쑹화 평원에 이르러 평탄해진다. 이 산맥은 헤이룽 강 수계와 쑹화 강, 넌장 강[嫩江] 수계 사이에 분수령을 이룬다.

샤오싱안링 산맥은 다싱안링 산맥보다 조금 낮고, 평균고도는 500~1,000m이지만 대부분의 산들은 600m 이하이다. 기후는 약간 온화하지만 습기가 아주 많다. 겨울이 길어 몹시 추우며, 대부분이 영구동토지역이다.

전지역이 삼림으로 덮여 있는데, 북쪽은 대체로 낙엽송과 자작나무류로 이루어져 있고, 남쪽은 활엽수와 침엽수(시더나무·가문비나무류·주목·자작나무류·느릅나무류·낙엽송)가 섞여 있다. 삼림은 북만주의 주요한 경제적 기반이다. 산맥 남쪽에는 난차[南叉]와 이춘[伊春]으로 모여드는 수많은 목재수송 철로가 있다. 쑹화 강 유역의 대 단층선이 산맥의 남쪽 끝을 구분짓는다. 중국인들은 러시아 영토인 아무르 강 북쪽의 비로비잔 지역에 있는 산맥도 샤오[小]싱안링 또는 와이[外]싱안링이란 이름으로 부른다.