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1964~66년 자와할랄 네루를 뒤이어 총리를 지냈다. 1921년 식민정부에 반대하여 마하트마 간디의 비협조운동에 가담한 이유로 1921년 잠시 투옥되었다. 풀려난 뒤 민족대학의 하나였던 카시 비디아피타에서 수학하고, 샤스트리('성전에 정통하다'는 뜻)가 되어 졸업했다. 그뒤 간디의 추종자로 다시 정계로 복귀하여 7차례에 걸쳐 투옥되면서도 연합주(지금의 우타르프라데시 주)의 국민회의당 조직을 이끌었다.

1937년과 1946년 샤스트리는 연합주 의회에 진출했으며, 인도 독립 후에는 우타르프라데시 주의 내무장관·운송장관으로 경력을 쌓은 후 1952년 연방의회 의원으로 당선되었고, 연방 철도·운송장관으로 활동했다. 1961년 내무장관에 취임한 뒤에는 능숙한 중재자로서 명성을 떨쳤으며 3년 뒤 자와할랄 네루의 와병중에 무임소장관에 임명되었다가 네루가 죽은 뒤 1964년 6월 총리가 되었다.

샤스트리는 경제문제에 효율적으로 대처하지 못했다는 비판을 받았지만 1965년 잠무와 캬슈미르의 귀속을 둘러싸고 파키스탄과 적대관계로 치달았을 때 단호한 입장을 견지함으로써 인기를 얻었다. 파키스탄의 아유브 칸 대통령과 소련령 중앙 아시아에서의 부전조약에 서명한 뒤 심장마비로 사망했다. 네루의 딸 안디라 간디가 샤스트리를 이어 총리가 되었다.