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어떤 재화를 생산하는 데 투입된 생산요소의 양에 대한 산출량의 비율로 구해진다. 생산성 비율의 분모에는 토지·노동·자본 등 대체로 전통적인 생산요소의 투입량을 대입하는데, 이들을 개별적으로 다루어 단일요소의 생산성을 구할 수도 있고 모든 요소를 함께 고려해 종합적인 평가치를 얻을 수도 있다. 실제로 토지나 자본의 생산성 측정은 이론상·실무상의 문제점들이 있기 때문에 거의 행해지지 않는다.

예를 들어 주어진 자본 투입 1단위, 즉 기계 1대의 생산성은 그 기계의 화폐가치를 어떻게 평가하는가에 따라 달라진다. 그러나 생산능력에 현저한 차이가 있는 다른 기계와 비교한다 할지라도 그와 같은 가치평가를 하는 것은 매우 어려운 일이다. 또한 급격한 기술혁신이 실현되면 동일한 비용으로 보다 큰 생산능력을 발휘하게 될 수도 있기 때문에 기계에 투입된 비용은 사실상 생산성의 기준이 될 수 없다. 그러나 자본가치의 평가액은 다른 여러 요소들과 함께 비용으로 계산되어야 하기 때문에 생산능력만으로 생산성을 산출하기에는 불충분하다.

한편 노동은 대부분의 경우 특정생산물의 생산에 참가한 노동자의 수를 세는 것만으로도 쉽게 양화(量化)할 수 있다. 보다 근본적인 측면에서 보더라도 각 산업국가들이 경험해온 것은 사실상 주로 노동력 사용과 관련된 생산성 향상의 효과에 대한 것이었다. 기술진보는 다른 어떤 생산요소들보다 노동을 대체하는 경향이 있다.

생산성은 경제적인 시간에서 단지 주어진 시점에서의 효율성의 척도가 될 수도 있고, 경제발전을 나타내주는 성장의 지표로 여겨질 수도 있다. 후자의 가능성은 원시적인 약탈경제에서 고도기술사회로 발전하는 과정에서 생산성이 증대되어왔다는 사실에 기인한다. 생산성 증대의 유형은 전형적으로 장기적인 안정성을 보여주지만, 간혹 커다란 기술적 변화에 따른 갑작스런 비약에 의해 단절되는 경우도 있다. 예를 들어 영국·유럽·미국에서는 증기동력, 철도, 가솔린 기관, 평로(平爐), 전력 등이 개발된 결과 생산성이 크게 증가했다.

생산성이 장기적으로 향상되면 실질임금도 장기적으로 상승한다. 그러나 실질임금이 상승하면서 그에 상응하는 생산성 증대가 수반되지 않는다면, 물가가 상승하게 된다. 따라서 어떤 산업부문에서 임금수준이 높아지면 그 부문 내에서는 차츰 자본이 노동을 대체하게 된다.

이러한 효과의 대표적인 예는 19세기 미국에서 찾아볼 수 있다. 당시 노동력이 상대적으로 희소했던 미국에서는 인적 비용이 상승함에 따라 산업의 급속한 기계화가 이루어진 것이다. 또 마찬가지 예로 인구가 밀집되어 있는 저개발국의 경우 값싼 노동력이 많기 때문에 오히려 생산성을 향상시킬 수 있는 자본재에 대한 투자가 위축되는 현상이 나타난다.