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토르메스 강 북쪽 기슭의 해발 778m 지대에 자리잡고 있다. 스페인에서 가장 유서 깊고 예술적인 도시 중 하나이다.

이베리아인들의 주요정착지로서 BC 217년 카르타고의 한니발 장군의 침략을 받았다. 이 도시(살만티카)와 그 다리가 아스토르가와 세비야를 잇는 '실버 로드'상에 있었기 때문에 로마 도시가 들어섰다. 무어인들의 통치기간중에는 주교가 오비에도에서 살았지만 7세기에 이르러서는 이 시가 주교관구의 지위를 얻었다. 8~11세기에 그리스도교도들과 무어인들 사이의 전쟁터가 되었으며, 1087~1102년에 그리스도교도들이 다시 이주해왔다.

1178년 레온의 페르난도 2세가 이곳에서 의회를 소집했으며, 왕국에서 2번째로 이곳에 푸에로(특권)를 칙허했다. 알폰소 9세가 통치하던 1218년에 살라망카대학교가 세워졌다. 1570년 아빌라의 성 테레사가 카르멜리테 수녀원을 세웠다. 스페인 내란(1936~39) 때 프랑코 장군이 이곳의 주교관저에서 살았다.

로마네스크 양식의 구(舊)대성당(1140경 착공)과 신(新)대성당(1513 착공, 18세기 완공)을 비롯하여 유서 깊고 훌륭한 유적들이 많이 있다. 신대성당 맞은편에 있는 대학교의 본관(1415~33)은 플래터레스크 양식의 아름다운 서쪽 정면(1494)으로 유명하다. 근처에 이 대학교 역사상 가장 유명한 총장이며 학자이자 작가였던 미겔 데 우나무노의 관저가 있는데, 이곳에는 그의 서재와 개인 유품들이 보관되어 있다.

신대성당의 남쪽에는 호세 마메르토 에르모시야에 의해 신고전주의 양식으로 설계된 과학·철학·문학 등의 학부로 이루어진 콜레히오데아나야(1760~68)와, 기숙사가 딸린 옛 대학으로 유일하게 남아 있는 콜레히오데폰세카(1527~78)가 있다.

콜레히오데폰세카는 반도전쟁(1808~14) 이후 아일랜드에 양도되어 제2차 세계대전 때까지 신학교로 사용되어 콜레히오데로스이를란데세스로 널리 알려졌다. 법학부는 대학교에 인접해 있고 새로 생긴 의학부는 강 서쪽 유역에 있다. 1950년대에 3개의 기숙대학이 이 도시에 설립되었는데, 스페인에서 이러한 형태의 교육기관으로는 처음이었다. 옛 예수회 신학교(1617~1755)는 지금은 대부분의 학생들이 목사나 신학도들인 교황청립대학교가 되었으며, 라클레레시아 교회는 지금도 예수회의 예식처로 쓰이고 있다.

이밖에 호세 데 리베라가 '성모 마리아의 무원죄 잉태설'을 주제로 그린 그림을 소장하고 있는 아우구스티누스 수도회 수녀원의 이탈리아풍 교회(1636~87), 크리스토퍼 콜럼버스가 1486년 신학자 공의회로부터 여러 번 심사를 받았던 수녀원이 남아 있는 것 중 보다 오래된 유물로 되어 있는 도미니쿠스 수도회의 산에스테반 수녀원 겸 교회(1524~1610), 로마네스크 양식으로 된 켄터베리의 성토마스 교회(15세기에 복구), 12세기의 산마르틴 교회 등도 뛰어난 유적들로 꼽힌다.

회랑이 있는 아름다운 마요르 광장(1729~33, 알베르토 데 추리게라가 설계하고 안드레스 가르시아 데 키뇨네스가 완공시킴)은 지금도 이 도시의 중심지이다. 처음에는 투우장으로 가끔 사용하기 위해 지은 이 광장은 스페인의 역대 왕들과 프랑코 장군의 큰 메달이 양쪽에 장식되어 있는 회랑으로 둘러싸여 있다. 알베르토 데 추리게라가 설계한 시청사도 있다.

비종교적 유적들로는 아치 중 15개가 로마 시대에 세워진 로마 시대의 다리, 거의 도시성벽 유적지로 되어 있는 토레델클라베로(1480경), 옛 산시프리안 교회의 폐허가 된 지하실에 있는 전설적인 살라망카 동굴, 벽이 가리비의 조가비로 만들어진 조각물과 탈레베나 말도나도 재상이 소유했던 무력에 의한 산티아고 칙령의 상징물로 뒤덮여 있는 16세기의 카사데라스콘차스 등이 있다.

시 동쪽으로 19㎞ 떨어진 마타칸에는 공군기지가 있다. 농업 중심지(곡물)이며 공장이 몇 개 있으나, 관광업이 경제에서 가장 큰 몫을 차지한다.