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남태평양의 약 103만 5,995㎢의 면적을 차지하지만 실제 육지면적은 얼마 되지 않는다.

산호초와 모래톱의 형태로 흩어져 있는 이 군도에는 조류가 많이 자라고 있다. 1770년 제임스 쿡 선장이 이 지역의 일부를 탐험한 뒤, 1880년대말에 구아노가 이 군도에서 채집되었다.

카토 섬, 코링가 군도에 있는 칠코트 섬, 윌리스 군도, 렉 산호초를 이루는 버드·웨스트 섬 등은 잘 알려진 섬들이다. 그밖의 섬으로는 헤럴드베이컨 섬과 프레더릭·포클링턴·부건빌·리호우 산호초 등이 있다. 이 제도는 1969년에 산호해제도법에 따라 오스트레일리아 준주가 되었으며 가장 최근에 오스트레일리아령이 되었다. 윌리스 군도에 유인 기상국이 있고 다른 섬에는 사람이 살지 않는다.