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인간은 여러가지 사회 분야에서 자신의 생활 속의 실천을 통해 서로 매우 다양한 사회관계들을 만들어낸다. 인간은 물질적 재화를 생산하고 삶의 거의 모든 영역에서 서로 관계하며 사회관계를 맺는다. 그럼에도 사회관계는 인간의 실천활동에 대한 수동적 결과만은 아니다.

사회관계는 인간활동의 산물이자 동시에 인간활동의 전제이다. 사회관계는 인간의 실천활동이 수행되는 틀이므로 인간활동의 방향·속도·성격 등을 규정한다. 그러므로 사회관계를 인간과 인간의 활동에서 독립해 있는 실재적인 존재로 파악하는 견해도 잘못된 것이지만, 인간을 그 생활과 활동의 터전인 사회관계로부터 독립해 있는 존재로 규정하려는 시도도 그릇된 것이다. 사회관계는 인간의 활동과 인간 상호간의 태도에서 비롯된다. 그러나 특정한 역사적 조건에서는 사회관계가 자립적이고 물적인 것이 되어 개인과 대립하게 된다. 즉 사회관계가 인간에 의해 적절하게 통제되지 못하고 거꾸로 인간을 지배하여 인간에게 소원한 힘으로 바뀌게 된다.

소외라는 개념을 통해 현실 사회를 비판하는 사람들은 바로 사회관계의 이러한 부정적인 측면에 주목하고 있다(마르크스·루카치·마르쿠제 등). 자본주의적 상품 생산관계와 관료제 등이 이와 같은 사회관계의 대표적인 예라 할 수 있다.

마르크스주의에서는 사회관계를 크게 물질적 관계와 이데올로기적 관계로 구분한다. 여기서는 주로 물질적 생산과정 및 재생산과정에서 형성된 사회관계가 기초적·근원적·일차적·규정적 관계이고 반면에 이데올로기적 관계는 부차적인 것으로 파악한다. 이러한 견해에 대해 물질적 관계와 이데올로기적 관계의 구분을 거부하고 사회관계의 주요한 측면을 권력관계나 의사소통관계 또는 기호들의 연관관계로 파악하려는, 다분히 관념론적인 견해도 있다.→ 사회