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일찍이 1851년 프랑스의 발명가 에메 로스다는 새로 발명된 사진기를 지도 제작에 이용할 수 있는 가능성을 인식했지만, 50년이 지나서야 이 기술이 이용되었다. 지상 사진계측은 제1차 세계대전이 일어나기 10년 전에 널리 사용되었으며, 전쟁중에는 더욱 효과적인 항공사진계측 기술이 도입되었다.

항공사진계측은 제2차 세계대전이 끝날 때까지 주로 군사적 목적으로 사용되었으나, 평화로운 시대가 되자 이 기법의 사용이 폭넓게 확장되었다. 오늘날 사진술은 특히 접근할 수 없는 지역에 대해 사용되는 주된 지도제작 방법이 되었으며, 생태학적 연구와 임업 및 다른 용도에도 많이 사용된다.

비행기에서는 특수한 사진기를 이용하여 넓은 지역을 빨리 촬영할 수 있어, 지상 사진기로 찍을 수 없는 지역은 최소화되었다. 미리 표시한 지상의 참고점을 이용하여 각 사진의 축척을 파악한다. 이렇게 하여 수 천 장의 사진을 붙인 모자이크 사진이 만들어진다. 제도기와 컴퓨터를 이용하여 복잡한 문제들을 해결한다. 사진계측에 이용되는 기기는 매우 정밀하게 발달되었다.

20세기 후반에 발달된 것으로는 위성사진, 대축척의 사진, 자동 시각 주사기, 고화질 색사진, 가시광선의 범위를 넘어선 광선에 민감한 필름 사용 및 수많은 사진계측법이 있다.