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각 기업은 본래의 업무와는 무관한 활동을 한다. 이런 회사의 경영자는 여러 가지 이유로 활동분야를 다양하게 하려고 한다. 그 이유는 현재 갖고 있는 기계설비를 추가적으로 이용하고, 상품을 더 다양하게 생산하여 시장에서의 지위를 개선하고, 1가지 상품의 수요에만 의지함으로써 발생하는 위험을 줄이는 것 등이다.

다른 회사를 재조직하여 얻는 금융상의 이익도 얻을 수 있다. 복합기업 합병은 20세기에 나타난 현상으로 대부분 제2차 세계대전 뒤에 일어났다. 이런 합병은 1960년대 미국 전역으로 퍼져 리튼인더스트리스·걸프앤드웨스턴인더스트리스·인터내셔널텔레폰앤드텔레그래프사와 같은 기업들이 선도적인 복합기업을 만들었다.

1970년대 초반 주가가 하락하고 연방정부의 반대가 거세지자 복합기업을 만들기 위해 다른 기업을 인수하는 빈도가 조금 줄어들었다. 어떤 관측자들은 미국에서는 반독점법을 제정하여 한 산업 내에서 합병하는 것을 규제하기 때문에 복합기업 합병이 늘어날 것이라고 본다.