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폴란드어의 대가이다. 렘베르크(지금의 폴란드 르부프)에서 고전을 주로 교육하는 김나지움을 졸업한 뒤, 빈대학교에서 철학을 공부했다. 1914년 오스트리아-헝가리 제국 군대에 사병으로 동원되어 러시아 전선에서 몇 차례 전투에 참여했으나 건강이 나빠져 2년 뒤 복무기간을 채우지 않고 일찍 제대했다.

그는 글을 쓰기 시작해 〈찬가 Hymny〉(1920)라는 작품집에서 인간이 강력한 국가와 사회제도의 희생물로 전락하는 것에 대해 인도주의적으로 항의했다. 또한 호메로스의 〈오디세이아〉를 폴란드어로 다시 번역하는 작업에 착수했다(1924).

폴란드 문학에서 그의 위치를 확립해준 작품은 〈땅의 소금 Sól ziemi〉(1936)이었다. 이 책은 무식한 폴란드 농부 출신의 '참을성 있는 한 보병'의 이야기로, 전쟁 자체를 다룬 것이 아니라 자신의 뜻과 민족의 이익에 어긋나는 전쟁에 어쩔 수 없이 말려든 사람의 당혹감을 소재로 삼고 있다.

그는 제2차 세계대전이 시작되기 불과 몇 주일 전에 폴란드를 떠나 파리에 들렀다가 런던으로 갔다. 1941년부터는 뉴욕 시에서 살면서 고향을 그리는 내용을 담은 훈훈한 책 〈나의 르부프 Mój Lwów〉(1946)를 썼다.