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현대사회의 갈등에 사로잡힌 개인들을 사실적으로 묘사하여 제2차 세계대전 뒤 이탈리아 영화의 변혁에 크게 이바지했으며 신사실주의의 아버지로 불리기도 한다. 제2차 세계대전이 끝난 뒤 몇 년 간은 혁신적인 연극·오페라 연출가로도 이름을 날렸다.

귀족가문에서 태어난 비스콘티는 예술적 분위기 속에서 자랐다. 어머니는 재능있는 음악가였고, 아버지는 그가 어렸을 때 배우들을 고용해 개인극장에서 공연하게 했다. 그는 10년간 첼로를 배웠고 잠시 극장의 무대장치가로 일했으며, 고전어 교육을 충실히 받기도 했다. 1935년 프랑스의 영화감독 장 르누아르의 조감독으로 기용되면서 사회적·정치적 현안에 대한 감각을 익혔다.

제임스 M.케인의 소설 〈포스트맨은 벨을 2번 울린다 The Postman Always Rings Twice〉를 각색한 영화 〈강박관념 Ossessione〉(1942)으로 감독으로서 명성을 얻었다. 이 작품에서 그는 자연 세트를 배경으로 직업배우와 지방의 주민들을 함께 등장시켰고, 긴 이동장면을 실험했으며, 사실성을 높이기 위해 카메라를 감추고 찍은 일련의 장면들을 결합시켰다. 리얼리즘의 걸작으로 꼽히는 이 영화는 전후 세계적으로 유명한 로베르토 로셀리니와 비토리오 데 시카와 같은 감독들의 신사실주의적 작품의 전조가 되었다.

6년 뒤 배우를 쓰지 않고 완전히 현지에서 촬영한 시칠리아 어부들에 관한 다큐멘터리 형식의 영화 〈흔들리는 대지 La terra trema〉(1948)로 베네치아 국제영화제에서 대상을 받았다. 그밖에 많은 찬사를 받은 영화로는 안나 마냐니가 주연한 2편의 영화 〈벨리시마 Bellissima〉(1951)와 〈우리 여자들 Siamo donne〉(1953), 〈로코와 그의 형제들 Rocco e i suoi fratelli〉(1960), 자유주의 신념을 가진 전통적인 귀족(비스콘티는 이 인물이 자신과 아주 비슷하다고 생각했음)을 그린 주세페 디 람페두사의 소설을 각색한 〈표범 Il gattopardo〉(1963), 낯선 사람 Lo straniero〉(1967), 〈저주받은 자들 La caduta degli dei〉(1969), 〈베네치아에서 죽다 Morte a Venezia〉(1971) 등이 있다. 그는 가브리엘 단눈치오의 소설을 개작한 영화 〈죄없는 사람 L'innocente〉의 편집을 채 끝내지 못하고 죽었다.

비스콘티는 연극연출가로서 장 콕토, 장 폴 사르트르, 아서 밀러, 테네시 윌리엄스, 어스킨 콜드웰과 같은 프랑스·미국 작가들의 작품을 이탈리아에 소개했다. 레퍼토리 극단을 세워 이곳에서 양성한 배우들을 자신의 후기 영화에 출연시켰다. 1950년대에는 소프라노 마리아 칼라스를 출연시킨 오페라들을 제작하여 세계적인 인정을 받았다. 사실주의와 웅장함을 결합시켜 만든 〈라 트라비아타 La traviata〉(1955)·〈몽유병 여인 La sonnambula〉(1955)·〈돈 카를로스 Don Carlos〉(1958, 런던 코벤트 가든)는 예술적으로 성공을 거두었다.