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대개는 몸에서 사용하는 것보다 흡수하는 열량이 많기 때문에 생긴다. 사용하고 남는 열량은 지방이나 지방성 조직으로 저장된다. 과체중이라고 해서 반드시 비만이라 할 수는 없는데, 특히 그 개인이 건장한 근육과 큰 뼈대를 가진 경우가 그러하다.

그러나 일반적으로 적당한 체중의 20％ 이상을 초과하는 경우는 비만과 관련되는 경향이 많다. 몸에 필요한 만큼 음식섭취량을 적절히 조절하는 능력은 여러 가지 요인들에 의해 방해받을 수가 있다. 이러한 원인들 중에 호르몬 불균형과 분비선의 장애는 별로 중요하지 않은 요인으로 생각되는데, 모든 비만환자들의 5％ 정도만 이러한 이상을 보이고 있다. 비만증이 가족적이며 지방축적에 대한 유전적 요인의 결과라고는 하지만, 비만한 엄마가 자녀를 양육할 때 보여주는 초기의 식사습관이 비만을 문화적으로 다음세대에 전이시키는 데 큰 역할을 한다는 증거도 있다. 좀더 일반적으로는, 한 국가의 독특한 생활양식과 그에 대한 개개인의 행동 및 정서적 반응이 비만증 만연에 중요한 역할을 한다고 할 수 있다. 부유한 사람들은 열량요구량이 적은 좌식생활을 많이 하는 동시에 열량이 높은 음식물과 음료를 쉽게 얻을 수 있으므로 과식하기가 쉽다. 일부 사람들은 현대 생활에서 생기는 스트레스나 긴장을 해결하는 방편으로 음식에 의지하거나 주정 음료를 마심으로써 비만이 되기도 한다.

비만은 미적감각으로 볼 때도 바람직하지 않으며, 특히 날씬한 몸매가 대중적으로 인기 있는 곳에서는 더욱 그러하다. 일반적으로 뚱뚱한 사람은 오래 살지 못하는 경우가 많으므로 비만은 의학적으로도 심각한 문제이다. 이런 사람들은 정상적인 체중의 사람들보다 더 먼저, 더 자주, 그리고 더 심하게 많은 질병으로 고통받는다.

또한 심장과 혈관, 그리고 신장의 퇴행성 질환으로 일찍 죽게 된다. 또한 정상체중의 사람보다 사고나 당뇨로 더 많이 죽고 수술의 위험성도 더 높다. 정신건강에도 영향을 미치는데, 뚱뚱한 모습이 행동에도 반영되어 수줍음과 위축에서부터 지나치게 자신을 주장하는 정도까지 다양하게 나타나며, 이는 신경증과 정신병의 원인이 될 수 있다.

비만증의 치료는 2가지의 주요목표가 있다. 첫째, 원인 요소들을 제거하는 것인데 그 원인이 정서적 또는 정신적인 것일 때는 제거하기가 어려울 수도 있다. 둘째, 음식물 섭취를 줄임으로써 과잉지방을 제거하는 것이다.

섭취열량을 줄임으로써 정상적인 체중을 회복하는 것이 가장 좋으며, 전문적인 의학적 조언을 받아가며 하는 것이 최선의 방법이다. 노력 없이 빠른 결과를 나타낸다고 하는, 유행하고 있는 식이요법들이 과연 체중을 감소시키고 그 상태를 계속 유지하는 데 효과가 있는지 의심스러울 뿐만 아니라 이런 일시적 방법들은 대개 건강에 해롭다. 비만증은 부종(체액이 지나치게 많이 축적되는 것)과는 구별되어야 하는데, 부종은 여러 가지 질병들로부터 생긴다.