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북해 연안 저지대국가와 러시아 사이의 교역로를 개척했고 중국과 동인도로 가는 통로를 찾으려 애쓰다가 북부 러시아 해안을 탐사했다. 플랑드르인으로서는 처음 북극해를 항해했던 그는 1565년 중국으로 가는 북동항로를 찾기 위해 라플란트 너머까지 항해했다.

북드비나 강 하구(지금의 아르항겔스크)에 교역 거점을 건설했으나 러시아 정부에 의해 투옥당했다. 1566(?)년 러시아의 부유한 상인 가문인 스트로가노프 가문의 중재로 석방되어 이후 이 가문을 위해 일했다. 그는 스트로가노프 가문의 대리인으로서 러시아와 홀란트 사이의 정기 무역을 시작했다(1570). 1578년경 홀란트 상인들의 영향력이 백해 연안 전지역에까지 퍼지자 지금의 아르항겔스크를 중심으로 홀란트 정착지가 건설되었다.

북동항로를 찾기 위해 계속 노력을 기울이던 그는 모스크바에서 시베리아의 오브 강까지 탐험함으로써 육로를 통해 시베리아를 횡단한(1576) 최초의 유럽인이 되었다. 1581년 한 척의 배를 이끌고 북극탐사에 나섰으나, 유고르스키 해협을 통해 카라 해로 들어가려 하닥 실패한 뒤 페초라 만에서 그의 배가 좌초해 탐사를 끝내고 돌아와야 했다. 1584년 다시 한번 북동항로를 찾기 위해 떠났으나 페초라 강에서 배가 전복되어 익사했다.