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20세기의 중요한 사료편찬가이다. 교사의 아들로 태어나 파리 소르본대학교에서 역사를 공부했고 1924~32년 알제리에서 역사를 가르쳤다. 그뒤 파리의 중등학교(1932~35)와, 상파울루대학교(1935~37)에서도 가르쳤으며, 1937년 에콜 프라티크 데 조트 제튀드(École Pratique des Hautes Études)에 들어갔다.

1940년 프랑스가 독일에 패망한 해에 프랑스 육군에서 중위로 싸우다 독일군에게 사로잡혀 1945년까지 뤼베크의 전쟁포로수용소에 있었다. 그곳에 있으면서 순전히 기억에 의거하여 16세기 지중해 지역 역사에 대한 논문을 썼고 이 논문으로 1947년 소르본대학교에서 박사학위를 받았다. 이것은 그뒤 1949년 〈필리프 2세 시대의 지중해와 지중해 세계 La Méditerranée et le monde méiterranéen à l' époque de Philippe Ⅱ〉(개정판 1967)로 출판되었다.

이 책은 지중해의 레판토 해전(1571)에서 절정에 달한 16세기 스페인과 오스만 제국 사이의 분쟁에 초점을 맞추고, 지중해 지역의 지리, 역사, 종교, 농업, 기술, 지적 풍토 등에 대한 광범위한 서술들을 담고 있다. 그의 이 고전적 저작은 오랜 기간의 흐름과 변화를 상세히 분석하고 나서 더 자세한 역사적 사건들을 묘사하는 서술방법을 취하고 있다.

1956~68년 프랑스 학자 뤼시앵 페브르와 마르크 블로흐가 만든 영향력 있는 역사 잡지 〈아날[年報]：경제·사회·문명 Annales：économies, sociétés, civilisations〉 편집인으로 일했다. 이 2명의 인물과 브로델은 '아날 학파'(Annales)의 지도적 인물로, 기존 역사가들이 정치·외교 사건들을 강조하는 데 반대해 그러한 사건들 밑에 깔려 있는 조건들, 즉 기후·지리·인구·통신·교통 등에 더 주의를 기울였다. 일정한 시대의 상업과 일상생활의 자세한 면들을 매우 꼼꼼하게 다루었기 때문에 이들은 통계에 의거한 분석과 수량화에 크게 의존했다.

브로델의 2번째 주요저작은 3권으로 된 〈15~18세기의 물질문명·경제·자본주의 Civilisation matérielle, économie et capitalisme, 15^e~18^e siècle〉(제1권 1968, 제2권 1979, 제3권 1979)로서, 〈15~18세기 문명과 자본주의 Civilization and Capitalism, 15th~18th Century〉로 영역되었다. 〈일상생활 Les Structures du quotidien〉·〈상업 유통 Les Jeux de l'échange〉·〈세계에 대한 전망 Le Temps du monde〉으로 이루어진 이 저서는 중세에서 산업혁명기까지의 사회·경제사 연구이다. 브로델은 이 책에서 산업혁명이 서유럽에서 일어난 이유를 인간의 모든 경험·활동·사건들을 동원해 설명하고 있다.

제2차 세계대전이 끝난 뒤 에콜 프라티크 데 조트 제튀드로 돌아와 1956~72년 제6부(사회과학) 책임자로 있었다. 또한 1949년부터 콜레주 드 프랑스 교수이기도 했으며 1984년 아카데미 프랑세즈 회원으로 선출되었다.