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18세기 독일에서 가장 영향력있던 문학비평가 중 한 사람이다. 콜레기움 카롤리눔에서 신학을 공부한 뒤 교수가 되어 히브리어·그리스어·라틴어·논리학·수사학을 가르쳤으며, 많은 출판물을 통해 우수한 언어학자로서의 면모도 보여주었다. 또한 인문주의를 원칙으로 하는 교육을 실시할 것을 주창했다(1765~75, 취리히 학교 개혁).

아디손과 슈텔레가 발행하던 〈스펙테이터 The Spectator〉지에 자극받아 〈디스쿠르스 Discourse〉라는 주간지를 창간하고 직접 평론을 썼다(1721~23). 많은 저서 가운데 가장 중요한 것은 J. C. 고트셰가 '문학의 교황'이라고 한 라이프치히의 〈작시법 Dichtkunst〉(1740)에 나타난 편협한 합리주의를 공격한 〈작시법 비판 Critische Dichtkunst〉(1740)이었다.

그는 시에서 상상력과 경이로운 것이 차지하는 역할을 강조했으며, 독일 대중이 호머의 열성적인 독자가 되도록 자극했고 존 로크, 샤프츠베리 경, 알렉산더 포프의 사상을 널리 전파했다. 괴테를 비롯한 여러 사람이 그를 만나보기 위해 찾아왔으며, 제자 가운데는 시인이자 산문작가인 J. K. 라바터와 작가이자 교육자인 J. H. 페스탈로치도 있었다.