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브라만 계급의 높은 지위는 그 연원이 후기 베다 시기까지 거슬러올라간다. 이때부터 인도 북부에 정착한 인도유럽어 사용 주민들은 사제계급인 브라만, 전사계급인 크샤트리아(Kshatriya), 상인계급인 바이샤(Vaiśya), 농민층인 수드라(Śūdra) 등으로 나누어져 있었으며 이들 4계급의 상대적인 지위에는 근본적인 변화가 없었다.

오늘날 실제적인 특권을 요구하는 브라만들의 요구는 더이상 공식적으로 인정되지 않지만 이들은 여전히 큰 특권과 여러 가지 혜택을 누리고 있다. 브라만에 대한 뿌리깊은 존경은 이들이 본래부터 다른 계급의 사람들보다 종교적인 순수성이 높으며 이들만이 중요한 몇몇 종교의식을 수행할 능력이 있다는 믿음에서 비롯되었다. 따라서 힌두교 성전에 대한 연구와 암송은 전통적으로 브라만의 임무로 되어 있었으며 수세기 동안 인도의 모든 학문활동도 이들에 의해서 이루어졌다.

브라만들은 많은 특권과 높은 교육수준의 전통을 가지고 있었기 때문에 세속적인 일에까지 영향을 미쳤다. 일반적으로 정치권력은 전사계급에 주어져 있었지만 브라만들이 여러 가지 조언을 하고 지배계급의 사제 역할을 하는 경우가 종종 있었다. 영국 식민지 기간에 브라만들 대부분이 지적인 지도자의 역할을 했다. 처음에 이들은 식민정부의 관리로 일했으나 나중에는 인도 식민지 독립운동을 전개했다.

1947년 인도가 독립한 뒤에도 브라만들이 국민회의당을 지배하고 중앙정부의 직책을 계속 독점했기 때문에 여러 주에서 반발이 일어났다. 특히 브라만들의 세력이 강하던 인도 남부지역에서 반브라만 운동이 강하게 전개되었다. 그러나 이러한 사실이 사원과 가정 내의 종교의식에서 브라만들이 갖고 있던 전통적인 사제의 지위에 영향을 미치지는 못했다. 브라만 가족의 사제인 푸로히타(purohita)는 결혼식·장례식 등을 주관한다.

브라만 계급의 종교적인 순수성은 수많은 금기사항을 지킴으로써 유지된다. 그 가운데에는 엄격한 음식물 선택, 낮은 계급 사람들과의 접촉을 금지하는 것 등이 있다. 대부분의 브라만들이 채식주의자들이며 몇 가지 직업은 선택에 제약을 받는다. 이들은 가죽 같은 불결한 재료를 다루는 육체노동을 해서는 안 되지만 특별한 금지조항들을 위반하지 않는 범위 안에서 농사를 짓기도 한다. 이들은 또한 하인으로도 일한다. 인도의 많은 부자들이 브라만 계급 출신의 요리사를 고용하고 있으며 모든 계급의 사람들이 이들이 준비한 음식을 먹기 때문에 브라만 요리사들은 존경을 받는다.

브라만은 10개의 주요지역집단으로 나누어지는데 5개의 집단은 북부지역과 관련이 있으며 나머지 집단은 남부지역과 관련이 있다. 북부집단에는 사라스와티·가우르·카나우지·마이틸·우트칼 브라만들이 속하며, 남부집단에는 마하라슈트라·안드라·드라비다·카르나타·구르자라 브라만들이 속한다.→ 바르나