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경제적·정치적 의사결정을 분석하는 독특한 방법인 '공공부문의 선택이론'을 발전시켜 1986년 노벨 경제학상을 받았다.

1940년 미들테네시주립대학의 이학부를 졸업하고 1941년 테네시대학교에서 문학석사학위를 받았다. 이후 5년간 해군에서 복무한 다음, 다시 시카고대학교에 진학해 1948년 박사학위를 받고, 1950~69년 많은 대학에서 강의를 했다. 이후 1969~83년 버지니아 종합과학기술연구소의 경제학교수로 활약하다가, 1983년에는 버지니아 주 페어팩스 시에 있는 조지메이슨대학교의 경제학교수가 되었다.

그는 공동으로 혹은 혼자서 수많은 중요저서들을 저술했는데, 그 가운데 가장 잘 알려진 저서로는 고든 털럭과 공동집필한 〈동의의 산술：입헌 민주주의의 논리적 기초 The Calculus of Consent：Logical Foundations of Constitutional Democracy〉(1962)를 꼽을 수 있다. 그는 이 책에서 정부의 경제정책에 영향을 미치는 정치가의 자기 이해와 다른 사회적 힘, 즉 비경제적 강제에 대해 논했다.

그밖의 저서로는 〈공공재의 수요와 공급 The Demand and Supply of Public Goods〉(1968)과, 로버트 D. 톨리슨과 함께 편집한 〈공공부문의 선택이론：경제학의 정치적 적용 Theory of Public Choice：Political Applications of Economics〉(1972), 리처드 E. 와그너와 함께 쓴 〈적자 속의 민주주의：케인스의 정치적 유산 Democracy in Deficit：The Political Legacy of Lord Keynes〉(1977), 제프리 브레넌과 함께 쓴 〈조세권 The Power to Tax〉(1980) 등이 있다. 또한 뷰캐넌은 1969년 공공선택연구소를 공동으로 설립해 소장으로 일했다.