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신체적 안전에 위협이 되는 것과 같이 분명하고도 실제적인 위험에 대한 반응으로 생기는 공포와는 구별된다.

불안은 오히려 객관적으로 볼 때 자신에게 위험하지 않은 상황에 대한 반응으로 일어나며, 자신도 그 원인을 알 수 없는 내면의 주관적인 감정충돌의 산물이다. 일상생활에서 어느 정도 불안이 나타나는 것은 불가피하며, 이것은 정상적이다. 그러나 실제 생활의 스트레스와 분명한 관련이 없으면서 나타나는, 심하고 오래 지속되는 만성적인 불안은 감정상태의 이상을 나타내는 것이다.

이러한 불안이 정당한 이유 없이 어떤 특정한 상황이나 사물에 의해 유발될 때, 이를 공포증(phobia)이라 한다(공포증). 특별한 이유나 정신적 문제와는 관계없이 지속적이고 막연한 불안이 나타나는 증상을 자유부동성불안(free-floating anxiety)이라고 한다.

불안에 대한 원인이나 설명은 다양하다.

지크문트 프로이트는 "불안이란 지니고 살기에는 너무나 위협적이고 괴로운 자신의 경험·감정·충동 등을 억압한 결과로, 내면의 감정이 충돌하는 과정에서 나타나는 증상"이라고 설명했다. 또 성관계나 일 등이 부진해 개인의 자아(ego)나 자기존중이 위협당할 때 불안이 생겨난다고 설명하는 학자들도 있다. 행동심리학자들은, 불안은 충격적인 사건에 대해 잘못 학습된 반응의 결과라고 설명하는데, 충격을 준 사건과 그때의 주위 환경이 연관되어져서 사건에 관계없이 주위 환경이 초조한 감정을 불러일으키는 방아쇠 역할을 한다는 것이다(연합).

불안한 감정을 적당히 처리하지 못하면, 지속적이거나 주기적인 불안 또는 전반적인 두려움이 엄습하는(특정한 상황이나 사물에 한정되어 나타나는 두려움이 아닌 이 증상은 일반적으로 신경증으로 분류됨) 불안 장애로 진전될 수 있다(불안신경증). 긴장감은 또한 불면증, 감정폭발, 격앙(激昻), 심계항진(心悸亢進：두근거림), 죽음, 정신이상에 대한 두려움 등으로 나타나는 것을 자주 볼 수 있다.

이런 종류의 두렵고 괴로운 감정에 대항하다 보면 자주 피로를 느끼게 된다. 때때로 불안은 좀더 급성적인 형태로 나타나며 구역질, 잦은 소변, 설사, 숨이 막히는 느낌, 발한, 가쁜 호흡, 동공확대 등의 신체적인 증상을 동반하기도 한다. 이와 비슷한 증상들은 몇몇 다른 신체적 질환에서도 나타나며, 스트레스나 공포와 같은 일상적인 상황에서도 때때로 나타난다.

그러나 그런 상황들은 대부분의 사람들이 잘 극복하는 것이고, 만일 아무런 기질적인 장애나 질병이 없는데도 위와 같은 증상들이 나타나면 신경증으로 생각해볼 만하다. 불안감과 관련이 있는 다른 질환에는 건강염려증·히스테리·강박증·공포증·정신분열증 등이 있다.

한편 철학적인 용어로서의 불안(dread)은 실존주의 철학의 기본개념 가운데 하나로 논의되기도 한다.

19세기 철학자 쇠렌 키에르케고르는, 불안이란 인간에게 두려움을 주는 것에 대한 갈망이며 인간 자신의 원죄관의 핵심이라고 말했다. 20세기 독일의 철학자 마르틴 하이데거에 따르면, 불안이란 현존재(역사적 인간)가 우연적 존재임을 드러내는 여러 길 가운데 하나이며, 불안을 통해 비로소 두려움이 생겨난다.