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비석은 큰 이온교환성과 가역적 탈수반응으로 잘 알려져 있다. 이들은 큰 금속이온(양전하를 띰)과 물분자에 의해 채워진 상호 연결된 간극을 갖는 망상구조를 이루고 있다.

비석은 기본적으로 각 산소원자들이 2개의 사면체에 의해 공유되어 있는 3차원적 사면체 망상구조이다. 만약 모든 사면체가 규소를 포함한다면, 망상구조는 전기적으로 중성이 된다. 규소를 알루미늄이 치환하면 전하 불균형이 초래되며, 망상구조 내에 다소 큰 간극이 생기게 되어 다른 금속이온을 필요로 하게 된다. 천연산 비석의 경우, 이런 금속이온은 나트륨·칼륨·마그네슘·칼슘·바륨과 같은 전형적인 1가나 2가 이온이다.

비석은 간극이 다소 크고 물이 존재한다는 점을 제외하고는 장석광물과 비슷하다. 구조적으로 비석은 고리나 다면체 형태 같은 망상으로 구성된 구조단위의 형태로 분류된다. 망상구조단위에 의해 생기는 간극은 직경이 약 2~8Å(옹스트롬)의 범위를 가지며, 이것은 간극 사이에서 이온들이 다소 쉽게 이동할 수 있도록 해준다.

망상구조 내에서 이온과 물이 쉽게 이동할 수 있는 것은, 화학적·구조적 차이에 따라 변화가 큰 특성인 가역적 탈수반응과 양이온교환을 가능하게 해준다. 탈수반응은 구조 내에서 물이 결합된 방법에 따라 달라진다. 물이 단단하게 결합된 비석은 다소 높은 온도에서 탈수가 일어난다. 이에 반해 큰 간극을 갖는 일부 비석은 낮은 온도에서 약간의 물이 탈수되기도 한다. 이온교환의 속도는 간극들의 연결상태와 크기에 의해 결정된다. 어떤 이온은 특수한 구조적 성질 때문에 제한되기도 한다.

비석의 성질을 이용하여 특정한 구조적·화학적 특성을 갖는 비석이 상업적으로 생산되고 있다. 이런 상업적인 용도에는 원유 정제에 이용되는 탄화수소의 분리, 기체와 액체의 건조, 선택적 분자 흡착에 의한 오염의 조절 등이 포함된다. 천연 비석은 유체나 증기로부터의 침전에 의해 형성되어, 염기성 화산암 내의 공동을 충전하는 형태로 산출된다. 비석은 퇴적암에서 화산 유리의 변질산물로 산출되고, 쇄설성 암석에서 교결물의 역할을 하며, 해양기원의 화학적 퇴적암에서도 발견된다.

광범위한 비석광상은 모든 대양에서 발견된다. 변성암은 상대적인 변성도를 결정하는 데 유용한 비석광물들을 포함하며, 이런 광물들은 장석과 화산 유리의 변질로 형성된다.