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암울한 풍경화와 불길한 비유화 등을 그려 19세기 후반의 독일 미술가들에게 큰 영향을 미쳤으며 20세기의 형이상학파 및 초현실주의 화가들의 상징적 경향을 예고했다. 유럽 북부의 많은 지역을 돌아다니며 연구하고 작품 활동을 했지만, 이탈리아의 풍경에서 진정한 영감을 얻었다. 그는 이탈리아에 자주 드나들었으며 말년에는 그곳에서 지냈다.

대형 벽화인 〈수풀 속의 판 Pan in the Bulrushes〉(1857경, 뮌헨 노이에 피나코테크)으로 처음 명성을 얻었으며 바이에른 왕의 후원을 받게 되었다.

1858~61년 바이마르 미술학교에서 회화를 가르쳤지만 언제나 이탈리아의 풍경을 그리워했다. 바젤에 있는 공립미술관에 신화를 내용으로 한 프레스코를 완성한 뒤 이탈리아에 정착했으며 가끔씩 독일에 다녀오곤 했다. 마지막 20년 동안 그의 작품은 점점 주관적인 성향을 띠어 〈죽은 자들의 섬 Island of the Dead〉(1880, 뉴욕 메트로폴리탄 미술관)처럼 기괴한 생물들을 나타내거나 난해한 알레고리들을 다루었다. 러시아의 작곡가 세르게이 라흐마니노프는 이 작품에서 영감을 받아 교향시 〈죽음의 섬〉을 작곡했다.

그의 마지막 작품들 중 〈오디세우스와 칼립소 Odysseus and Calypso〉(1883, 바젤 공립미술관)·〈페스트 The Pest〉(1898, 바젤 공립미술관)와 같은 환상적인 그림들은 20세기 미술에 자주 등장하는 이른바 프로이트적 이미지를 예견하는 병적인 상징성을 드러내고 있다.