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19세기 독일 리트를 정상에 올려놓았다. 빈 음악원에서 공부했지만 반항적인 기질의 그는 스승을 공개적으로 비판한 것 때문에 음악원에서 쫓겨났다. 1875년 바그너를 만나 격려받았으며, 프로이트의 동료인 요제프 브로이어 등을 비롯한 빈의 유명한 아마추어 음악가들로부터 후원을 받았다. 1879년 브람스를 만나 격려와 더불어 음악적 시야와 활동을 넓히는 계기를 마련했고 젊은시절부터 구스타프 말러의 친구였다.

알마 말러에 따르면 1870년대말부터 작곡가 아델베르트 폰 골트슈미트와 그의 동료들은 볼프와 가까이 지내면서 후원했으며 그와 함께 오페라 극장, 서점, 연주회장 등으로 돌아다녔을 뿐만 아니라 사창가에도 그를 데려갔는데 그 때문에 매독에 감염되어 신체 장애를 일으켜 끝내 죽은 것으로 추정된다. 병이 자꾸 재발하자 결벽증이 있던 볼프는 친구들과 떨어져 은둔했으며 병세가 진정된 동안에는 눈부신 재능과 창작력을 보였다.

1883년 〈빈 잘론블라트 Wiener Salonblatt〉의 음악 평론가가 되었는데 매주 실렸던 그의 평은 당시의 빈 음악계에 대한 뛰어난 통찰을 보여주고 있다. 초기 가곡들 중에는 괴테·레나우·하이네·아이헨도르프의 시에 곡을 붙인 것이 포함된다. 1883년에는 클라이스트의 비극을 바탕으로 한 교향시 〈펜테질레아 Penthesilea〉를 작곡했으며 1888년 이후로는 괴테와 뫼리케 등의 시를 바탕으로 방대한 양의 가곡을 작곡했다. 하이제와 가이벨의 시에 곡을 붙인 〈스페인 가곡집 Spanisches Liederbuch〉(1891)이 나왔으며 계속해서 〈이탈리아 가곡집 Italienisches Liederbuch〉(1부 1892, 2부 1896)이 출판되었다.

그밖에 입센과 미켈란젤로의 시에 붙인 연가곡집도 작곡했다. 1896년 만하임에서 그의 첫 오페라 〈원님 Corregidor〉(1895, 페드로 안토니오 데 알라르콘의 희곡을 바탕으로 함)의 초연이 실패로 끝나자 1898년에 스트라스부르에서 그 개정판을 무대에 올렸다. 역시 알라르콘의 희곡을 바탕으로 한 그의 2번째 오페라 〈마누엘 베네가스 Manuel Venegas〉는 미완성인 채로 남아 있다.

가곡 작곡가로서 그의 명성으로 생전에 베를린과 빈에 볼프 협회가 결성되었다. 그러나 작품으로 벌어들이는 수입이 보잘것없었기 때문에 그는 친구들의 도움에 의지하여 살 수밖에 없었다. 1897년 표면적으로 말러의 질책 때문인 것처럼 보이나 실제로는 정신착란과 부전마비 증세가 심해져 정신병원에 입원했다. 1898년 잠시 퇴원했으나 나중에는 자살을 기도하기까지 했으며 1898년에는 빈에 있는 수용소에 수용되었다.

300여 곡의 가곡을 작곡했으며 그중 상당수가 사후에 출판되었다. 그는 초기에 작곡된 첫 100곡 가운데 소수만을 가치있는 것으로 생각했으나 완숙기에 작곡된 가곡들은 매우 독창적이며 독일 리트의 전통에서 가장 뛰어난 곡들이다. 이 작품들은 시적 직관과 감정이 풍부한 반주에서 독특한 경지를 이루고 있다. 그의 기악곡들에서는 주제가 노출되어 있지 않고 곡 전체에 녹아 있는 깊은 맛을 느낄 수 있다. 대표적인 기악곡으로는 관현악을 위한 〈이탈리아의 세레나데 Italienische Serenade〉(1892, 1887년에 작곡된 현악4중주를 위한 세레나데의 개작)를 꼽을 수 있다. 1911년 R. 바트카와 H. 베르너가 그의 글을 모아 편집한 〈후고 볼프의 음악비평 Hugo Wolfs Musikalische Kritiken〉이 출판되었다.