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1970년에 노벨 평화상을 수상했다. 그는 녹색혁명(Green Revolution)의 기초를 마련한 사람 중의 한명인데, 녹색혁명이란 세계적인 식량증산을 기약하는 농업기술의 진보를 말한다.

미네소타대학교에서 식물학과 임학을 공부했으며, 1941년 식물병리학 박사학위를 받았다. 1944~60년 멕시코에 있는 록펠러 재단의 멕시코 농업 협력 프로그램에서 연구원으로 근무했으며, 캄포아티사판에 있는 연구소에서 수확량을 대폭 증가시킬 수 있는 곡물품종을 개발했다. 그가 멕시코 정부와 함께 일하는 동안 멕시코의 밀 생산량은 3배로 늘어났으며, 1960년대 중반에 수입된 '왜성' 밀은 파키스탄 및 인도에서 60％의 수확량 증가를 가져왔다. 또한 그는 라이밀(triticale)이라고 알려진 밀과 호밀의 잡종도 만들었다.

1960~63년에 계속되었던 아메리카 식량 작물 프로그램(Inter-American Food Crop Program)의 책임자로도 근무했으며, 1964~79년 멕시코의 국제 옥수수·밀 개량 센터의 소장을 지냈다. 농업·인구조절·재생자원에 관한 여러 위원회와 자문기관에서 일하고 있다.