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보티첼리는 회화양식이 급격하게 변화하는 시대에 살았다. 그는 다음 세대인 전성기 르네상스의 거장들에 가려져 그가 죽은 뒤 몇 세기 동안 비평과 역사적 해설에서 소홀하게 평가되어왔다. 19세기 후반에 이르러서야 비로소 단테 가브리엘 로제티 같은 라파엘 전파 미술가들이 그의 공적을 크게 인정하고 찬사를 보냈다.

존 러스킨, 월터 페이터, 버너드 베런슨 같은 19세기 후반이나 그 이후의 비평가들이 처음으로 그의 양식을 분석한 해설들을 썼으며, 이것들은 아직도 현대비평의 기초를 이루고 있다. 20세기에는 보티첼리의 주제에 관한 복잡한 문제에 대한 학문적 관심이 크게 집중되었다. 학자들은 특히 시학 및 철학서적들, 그리고 이 저술들에 대한 메디치 가 인문주의자들의 이해방식에서 그 근원을 찾으려고 했다. 더 나아가 그들은 보티첼리의 회화양식에서 당대의 사고가 어떻게 표현되었는가를 보는 것이 아니라 오히려 이 저술들에 나타난 사고체계를 분석함으로써 보티첼리의 미술을 이해하려고 했다.이러한 접근방법의 가장 훌륭한 본보기는 독일의 미술사가인 아비 바르부르크가 쓴 평론으로, 그것은 그 자체로 미술사의 한 학파를 수립했다. 바르부르크는 보티첼리와 동시대 화가들의 선적인 양식에 들어 있는 역사적·심리적 의미를 이해하기 위해 〈봄〉과 〈비너스의 탄생〉이 그려진 시기의 글들을 문헌학적으로 정밀하게 조사한 뒤 그 연구결과를 르네상스 양식의 감정표현법을 분석하는 데 적용했다. 결국 이 연구를 통해 학자들은 그와 당대 인문주의자들의 시와 철학 및 학문 등에서 보티첼리 회화의 기초를 찾아냈다.

종교적 주제를 다룬 보티첼리의 그림들에 들어 있는 복잡한 이미지는 완전하지는 않지만 충분히 파악되었다. 그리하여 이제는 고전시대의 신화적인 주제를 다룬 그의 그림들, 특히 〈마르스와 비너스 Mars and Venus〉·〈봄〉·〈비너스의 탄생〉에 주된 관심이 집중되고 있다. 이 그림들의 주제가 나타내는 정확한 의미는 아직도 논란이 많지만, 그래도 확실한 것은 이 그림들에서 주제를 다루는 방법은 당대의 그 어떤 양식에 못지않게 새롭고 근본적인 혁신을 보여준다는 점이다.

이 그림들은 단순히 특정한 저술들의 삽화에 그치지 않고 여러 가지 저술들에 의존하면서, 묘사된 대상의 특성을 충분히 나타내려 하고 있다. 그리하여 〈아펠레스의 명예훼손〉에서는 고대 그리스의 풍자작가인 루키아노스, 루키아노스를 해석한 구아리노 베로네세, 그리고 루키아노스를 의역한 레온 바티스타 알베르티 등을 참고하고 있으며 마찬가지로 다른 참고자료들도 확인된다. 따라서 보티첼리는 그림을 구상할 때 여러 자료를 모아 세밀하게 연구했다고 할 수 있다.