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이로 인해 윤회의 사슬에서 벗어나 열반에 이르게 된다. 이러한 깨달음을 성취함으로써 석가모니는 '부처'(깨달은 이)가 되었다. 궁극적인 깨달음은 모든 불교도의 궁극적인 이상이며, 자신의 잘못된 믿음을 없애고 욕망을 제거함으로써 얻을 수 있다. 즉 깨달음은 8정도로 알려진 정신적 수련 과정을 밟음으로써 성취된다.

그러나 그 궁극적인 깨달음의 내용에 대해서는 부처 이후 각 학파에 따라 서로 다른 주장이 제기되었다. 소승불교의 깨달음을 궁극적이지 않은 낮은 경지로 규정한 대승불교는 이러한 깨달음의 이상을 추구하면서, 동시에 모든 중생을 구제하기 위해 열반에 들기를 미루는 보살의 자비에도 큰 가치를 부여한다.→ 8정도