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517년(법흥왕 4)에 설치했다. 〈삼국사기〉에 따르면 병부의 장관인 병부령은 516년에 설치된 것으로 나온다. 그러나 특정한 업무를 맡은 관청이 설치되기 전에 그 장관이 먼저 임명되는 사례가 있어 517년에 병부가 설치된 것으로 보기도 한다.

신라의 영토확장에 중추적인 역할을 담당했고 군사적인 발전과 함께 꾸준히 성장했다. 장관은 영(令)으로서 처음에는 1명이었으나 544년(진흥왕 5)에 1명을 늘리고 659년(무열왕 6)에 다시 1명을 늘려 모두 3명이 되었다. 그러나 통일 이후에 1명으로 감원했으리라는 견해도 있다. 관등은 대아찬에서 태대각간까지였다. 차관은 대감으로서 3명이고, 그 아래의 관원으로 2명의 제감, 1명의 노사지, 17명의 사(史), 1명의 노당이 있었다.

장관인 병부령은 상고시대 대보나 이벌찬이 지니던 병마권의 분할 조치로 설치되었다. 그러나 그 성격은 단순하지 않아 중고기 이후 상대등·시중을 겸할 수 있는 실질적인 재상이었고 최상의 관직이었다. 특히 중고기에는 대외전쟁 수행의 실질적 책임자였고 병마권의 집행자였으며, 하고기에는 상대등·시중을 겸한 집권자로 권력쟁탈전의 주역이었다.