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문헌상 44개의 본관이 전하나, 오늘날 계통이 비교적 자세히 전하는 것은 초계·밀양뿐이며 밀양도 초계에서 분파된 것이다.

변씨의 연원은 중국 주나라 문왕의 여섯째 아들 숙진이 노나라 변읍에 봉군되었는데 그 지명을 따 변씨라 한 것이 시초라고 전한다.

그 후손인 원(源)이 당나라 현종 때 예부상서를 지내고 신라 경덕왕대에 8학사의 한 사람으로 신라에 건너와 정착함으로써 우리나라 변씨의 상조가 되었다 한다. 그뒤의 기록이 전해지지 않아 고려 때 문하시중을 지내고 팔계군에 봉해진 변정실을 시조로, 초계를 관향으로 삼아 세계를 이어오고 있다. 그뒤 4세손인 고적이 밀양에 정착함으로써 그 후손 일부가 밀양을 관향으로 삼았다.

초계변씨는 정실의 세 아들인 광(光)·요(耀)·휘를 각각 장파·중파·계파의 파조로 삼아 대를 이어오고 있다.

2000년 인구주택총조사의 성씨 및 본관 집계결과에 따르면, 가구수 2만 4,539호와 인구수 7만 8,685명으로 성씨 중에서 인구순위 59위이다.