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스페인에서 법학을 공부한 뒤 부에노스아이레스의 관인 상인조합 서기에 임명되었다(1794). 그 자리에 있으면서 특히 교육과 경제 분야의 자유주의 개혁을 옹호했다.

1806~07년 실패로 끝난 영국의 리오데라플라타 부왕령 침공 때 처음 전투체험을 했다. 1810년 리오데라플라타가 스페인과 관계를 끊었을 때 벨그라노는 혁명평의회의 일원이 되어 자체의 결속을 유지하고자 노력했다.

외곽 지역들이 함락되자 그는 소규모 군대를 이끌고 혁명평의회의 이름으로 지금의 파라과이 땅을 탈환하기 위해 출동했으나 실패했다. 뒤에 아르헨티나 북서부의 투쿠만과 살타에서 친(親)스페인 군대를 물리쳤으나 1813년 상(上)페루(지금의 볼리비아)에서 결국 패배했다. 1814년 군사령관직을 호세 데 산 마르틴에게 넘겨주었다.

벨그라노는 다른 남아메리카 독립운동지도자들처럼 군주정을 선호했다. 그래서 적당한 통치자를 찾기 위해 뒤에 아르헨티나 공화국의 초대 대통령 베르나르디노 리바다비아와 함께 유럽을 방문했으나 방문 목적을 이루지 못했다.