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순회극단과 연기학교를 세워 당대의 연극에 큰 영향을 미쳤다. 옥스퍼드대학교의 뉴 칼리지에 다니는 동안 그리스어 원문으로 된 〈아가멤논 Agamemnon〉을 그곳에서 최초로 연출했다.

1882년 런던의 라이시엄 극장에서 헨리 어빙 경의 지도 아래 처음으로 직업 무대에 출연, 〈로미오와 줄리엣 Romeo and Juliet〉에서 파리스 역을 맡았다. 이듬해 자신의 극단을 세웠고, 1886년 그곳에서 그와 함께 주역을 맡은 거트루드 콘스턴스 페더스턴하프(1860~1946)와 결혼했다. 런던과 영국의 여러 지방을 정기적으로 순회하며 셰익스피어 극을 공연했고, 캐나다(1913)와 남아프리카(1921)에도 갔다.

가장 뛰어난 연기를 보여준 배역은 햄릿, 코리올러너스, 리처드 2세, 리어 왕, 페트루치오 등이었으며, 처음부터 주로 셰익스피어 극 공연에 전념했다. 1888년 이후로 스트랫퍼드어펀에이번에서 열리는 연례 셰익스피어 축제를 26차례나 맡아 준비했다. 1901년 연기학교를 세웠으며, 1916년 드루어리 레인 극장에서 기사작위를 받았다. 1930년 〈나의 회고록 My Memoirs〉이 출판되었다.