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제2차 세계대전 때 네덜란드 망명정부와 영국군 간의 연락책임을 맡았고, 1944~45년에는 네덜란드 국내군을 지휘했다.

베른하르트 카시미르 공의 아들이며 리페 비스터펠트가(家)의 마지막 통치군주 레오폴트 4세의 조카로서, 로잔·뮌헨·베를린 대학교에서 정치학을 공부했다.

1933년 이후 대부분의 독일 소공자와 마찬가지로 'SS 기사단'에 가입했다. 1936년 파리에 있는 독일 화학재벌 'IG섬유회사'에서 일할 때 율리아나 공주(뒤에 여왕이 됨)를 만나 1937년 1월 7일 결혼했다. 그뒤 네덜란드 시민권과 네덜란드 공 칭호를 얻었다. 독일군의 네덜란드 침략에 반대해 가족을 안전하게 영국으로 보낸(1940. 5. 12) 뒤 곧 네덜란드로 돌아와 네덜란드 군대를 이끌고 독일군과 싸웠으며, 네덜란드가 독일에 항복(1940. 5. 14)하자 자신의 잔류부대와 함께 영국으로 도망갔다.

1940년 8월 네덜란드 해군 대령과 육군 대령으로 임명된 뒤 점점 더 중요한 직책을 맡았고, 1944년에는 네덜란드 국내군 사령관이 되어 전(全)네덜란드 군대를 지휘했다. 영국군과의 연락장교로 일하면서 조종사가 되어 1942~44년에는 영국 공군과 함께 비행하기도 했다. 연합군이 네덜란드에서 공세를 펼 때 네덜란드 군대를 이끌었으며, 네덜란드 와헤닝겐에서 이루어진 휴전협상과 독일 항복식에 참석했다.

제2차 세계대전이 끝나고 1948년 율리아나 공주가 왕위에 오른 뒤 국제무역과 문화활동을 고무하는 네덜란드의 친선대사로 일했다. 1976년 그는 록히드항공회사와 관련된 뇌물부정사건에 연루되었다. 미국 의회에서 처음으로 그 사실이 폭로된 뒤 네덜란드 특별위원회는 베른하르트 공이, 네덜란드가 록히드사의 항공기를 더 많이 사도록 하는 대가로 많은 돈을 받았음을 밝혀냈다. 이 부정사건은 군주제의 존립을 위태롭게 할 만큼 큰 사건이었다.