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아레 강의 좁은 만곡부를 따라 자리잡고 있다. 아레 강의 도하를 감시하는 고대 니데크 성이 있었기 때문에 1191년 체링겐 공작 베르톨트 5세가 군사기지로 이 도시를 세운 것 같다. 이곳은 그당시 독일어를 사용하는 알라마니아인들과 프랑스어를 사용하는 부르고뉴인들 사이의 경계지대에 있었다.

1218년 체링겐 왕조가 단절된 후 제국의 자유시가 되었다. 주위의 영토를 획득하면서 점차 세력을 넓히다가 독립국이 되었으며, 1353년에는 1291년 결성된 스위스 연방에 가담했고 그후 얼마 안 있어 연방의 주도권을 잡게 되었다. 1528년 이곳에서 가톨릭교도들과 종교개혁가들 사이에 논쟁이 벌어졌으며, 그 결과 베른은 개신교를 받아들였고 이어서 개신교의 본거지가 되었다.

18세기에 베른 시는 52개 지역을 관할했으며, 이곳 귀족들은 상당한 권력을 행사했다. 베른의 귀족정치제도는 1798년 프랑스인들에 의해 타파되었는데, 1815년 부분적으로 부활되었으나 1831년에 완전히 종식되었다. 1848년에 베른은 스위스 연방의 행정수도가 되었다.

강 오른쪽에 세워진 신시가지와 몇 개의 다리로 연결되어 있는 베른의 구시가지에는 스위스의 다른 어느 도시보다 중세시대의 자취가 많이 남아 있다. 구시가지의 특징물로는 아케이드, 탑, 16세기 분수대 등이 있다. 높이가 100m에 이르는 뾰족탑(1893 완공)이 있는 고딕 양식의 뮌스터 성당(1421~1598)이 눈에 띄는 유적이다. 그밖의 유명한 사적으로는 시청건물(1406~16, 1942 개축)과 니데크 교회(1494)가 있다.

연방 궁전(분데스 하우스, 1852~1901)에는 스위스 연방의회와 연방정부의 행정관청들이 있다. 유명한 시계탑과 새장탑은 한때 도시를 보호해준 옛 성벽에 들어 있던 탑 중에서 일부가 남아 있는 것들이다. 시계탑에는 16세기에 만든 시계와 매시간마다 돌아가는 꼭두각시 인형이 들어 있다.

이곳에서 사랑받는 장식물이자 이 도시의 문장인 곰, 즉 'Bear'에서 이곳 지명이 유래되었다고 전해진다. 곰 판매장이 유명하며, 1513년부터 시의 비용으로 몇 마리의 곰이 항시 전시되고 있다.

베른대학교는 1834년에 세워졌으며, 1528년에 세워진 신학대학을 병합했다. 시립대학 도서관에는 필사본과 희귀한 서적들이 많이 소장되어 있다. 스위스 국립도서관과 스위스 국영은행 본점도 있으며 역사·자연사·미술·병기·산악 박물관들이 있다. 또한 연방수도이며 국제우편, 전신, 철도, 저작권 연합회 등의 본부가 있다.

산업으로는 초콜릿·기계·전기장비·섬유·화학제품·의약품 등의 제조업이 이루어지고 있다. 농산품 판매지이며 번성하는 철도교차지이기도 하다. 10㎞ 남동쪽의 벨프모스에 있는 공항에는 베른과 취리히 국제공항을 잇는 하절기 정기 여객편이 있다. 주민들은 주로 독일어를 사용하는 프로테스탄트이다.