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중국의 영토보전을 도왔으며 국제협상에서 중국을 대표하기까지 했다.

매사추세츠 상원의원(1853~54)으로 공직생활을 시작했고 연방 하원의원을 지냈다(1855~61). 처음에는 부지당(Know-Nothing Party) 당원이었으나 1850년대 중반 공화당 창당을 도왔다. 에이브러햄 링컨 대통령에 의해 중국에 파견되었을 때, 그는 중국이 위기상황에 처해 있음을 알았다. 당시 중국은 중앙정부가 약했고 반외세 감정이 강했으며 외국기업들이 무역특권을 얻기 위해 다투고 있는 상황에 있었다. 그는 무력이 아니라 외교를 통해 분쟁을 해결하고 나아가 중국의 근대화를 이루기 위해 중국과 서유럽 열강들의 협력정책을 추진했다. 또한 서유럽 열강들이 여러 특권 및 할양받은 중국의 영토를 포기하도록 설득했다.

중국정부는 벌링게임의 이러한 활동에 큰 감명을 받아 그가 미국 공사자리를 물러난 1867년 11월, 그를 국제관계 담당 제국사절(帝國使節)로 임명했다. 이듬해 2월, 그는 2명의 중국인 사절과 30명의 수행원을 거느리고 서유럽 국가들의 수도 여러 곳을 방문했다. 이 사절단은 미국을 횡단하는 개선행진을 했으며 이 도중에 벌링게임은 중국이 서유럽의 영향을 거부없이 받아들일 것이라는 낙관적 견해를 탁월한 웅변으로 펼쳐보였다.

워싱턴 D. C.에서는 국무장관 윌리엄 H. 슈어드와 함께 벌링게임 조약을 맺었다. 이 조약에서 양국은 어느 한 나라 국민이 다른 한 나라에 살거나 방문할 경우 최혜국 대우를 보장하고, 미국은 중국의 영토보전을 존중한다는 그들의 전통적인 정책을 문서화하기로 했다. 사절단은 영국에서도 성공적이었으나 유럽 대륙 국가에서는 그렇지 못했다. 그는 러시아에서 건강이 나빠져 죽었다.