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20세기 미국을 대표하는 지휘자이자 작곡가. 뉴욕필하모닉의 상임지휘자로 활동하며, 고전음악과 대중음악 양쪽에서 업적을 쌓았다. 특히 청소년을 위한 음악회에서 보여준 뛰어난 교수법으로 유명하다.

10세 때부터 피아노를 쳤으며 보스턴 라틴 학교를 거쳐 1939년에 하버드대학교에서 문학사학위를 받았다. 이어 1939~41년 필라델피아에 있는 커티스 음악원에서 수학했고 프리츠 라이너와 세르게이 쿠세비츠키에게 지휘로 사사했다. 1943년 뉴욕 필하모닉 오케스트라의 부지휘자로 발탁되었고, 그해 11월 14일 브루노 발터가 병이 나자 그 대신 지휘봉을 잡게 되는 행운이 찾아왔다. 이같이 예기치 않은 상황에서 보여준 자신감과 탁월한 음악적 해석은 청중들에게 깊은 인상을 주었고, 그때부터 화려한 경력이 시작되었다. 그후 1945~47년에는 뉴욕 시티 센터 오케스트라를 지휘했고 미국·유럽·이스라엘 등지에서 객원 지휘자로 활동했다.

1958~69년 뉴욕 필하모닉 오케스트라의 지휘자 겸 음악 감독으로 있으면서 때로는 피아노를 연주하고 오케스트라를 지휘하기도 했다. 이 기간 동안 레너드 번스타인은 뉴욕 필하모닉 오케스트라와 함께 남아메리카와 유럽·소련·일본 등지로 여러 차례 순회연주를 했다. 텔레비전에 번스타인이 지휘자와 피아니스트로서 뿐만 아니라 해설자와 연예인으로서 등장함에 따라 그의 인기는 점차 확산되어갔다.

고전음악 작곡가로서 레너드 번스타인은 〈예레미아 교향곡 Jeremiah Symphony〉(1942)이나 오라토리오 〈카디시 Kaddish〉(1963)에서 들려주었던 유대교 전례 음악의 주제로부터, 피아노와 관현악을 위한 〈근심의 시절 Age of Anxiety〉(W. H. 오든의 작품에 기초함)에 나타나는 재즈 리듬에 이르기까지 다양한 요소들을 능숙하게 다루었다. 〈치체스터 시편 Chichester Psalms〉(1965)은 그리스도교 예배를 위해 작곡되었으며 번스타인의 〈미사곡 Mass〉은 1971년 9월 워싱턴 D. C.에 위치한, 공연 예술을 위한 케네디 센터 개관공연에서 연주되었다.

정치성을 띤 서곡인 〈슬라바 Slava!〉, 첼로와 관현악을 위한 3곡의 〈명상 Meditations〉, 6명의 가수와 관현악을 위한 연곡 〈합창회 Songfest〉는 므스티슬라프 로스트로포비치가 지휘하는 내셔널 심포니의 연주로 1977년 케네디 센터에서 초연되었다. 그밖의 작품으로는 〈온 더 타운 On the Town〉(1944)·〈원더풀 타운 Wonderful Town〉(1953)·〈캔디드 Candide〉(1956)·〈웨스트 사이드 스토리 West Side Story〉(1957) 등의 뮤지컬과 〈팬시 프리 Fancy Free〉(1944)·〈모사 Facsimile〉(1946)·〈딥벅 Dybbuk〉(1974) 등의 발레곡이 있으며, 영화음악 〈해변에서 On the Waterfront〉를 작곡하기도 했다.

저서로는 〈음악의 즐거움 The Joy of Music〉(1959)·〈읽기와 듣기를 위한 청소년 음악회 Young People's Concerts, for Reading and Listening〉(1962)·〈음악의 무한한 다양성 The Infinite Variety of Music〉(1966), 그리고 1973년 하버드대학교에서의 찰스 엘리엇 노튼 강의를 책으로 엮은 〈대답없는 질문 The Unanswered Question〉(1976)이 있다.

1985년에는 세계 청소년 오케스트라를 조직하여 전 세계적으로 연주활동을 했다. 1990년 10월 14일 폐렴으로 사망했으며, 유해는 뉴욕 브루클린의 그린우드 공동묘지에 묻혔다.