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번스는 지적으로 대단한 열정과 힘을 가진 인물이었으나, 계급사회 속에서 그의 개성이 충분히 발휘될 환경이 마련되지 않았다. 당시 스코틀랜드 문화는 번스가 배격한 칼뱅주의에 대신할 만한 지적인 토대를 갖추지 못한 현실이었다. 번스의 시대에 에든버러의 지식인들은 2류였으며, 더구나 문제는 사람들에만 있는 것이 아니었다. 번스가 칼뱅주의 대신에 신봉한 감상적인 이신론은 착한 마음이 전부라고 믿는 안이한 종교로서, 위대한 시를 지탱할 만큼 풍부하고 복합적인 교리를 갖추지 못했다.

이런 상황에서도 번스가 많은 훌륭한 시를 썼다는 것은 그의 독특한 천재성을 증명하며, 그가 스코틀랜드 민족시인이 된 것은 대중적인 상상력을 잘 포착한 덕분이다. 번스는 풍자에서 가장 뛰어난 시적 재능을 발휘했다. 운문 서한에도 놀라운 기교를 써서, 구어체와 문법에 맞는 말을 아주 잘 대치시켜 강조했다. 번스가 유명하게 된 것은 시가 덕분이며 이를 통해 세계적 명성을 얻게 되었다. 그는 의심할 여지없이 영국이 낳은 시가 시인이다(→ 민속음악).

번스는 모든 가사를 알려진 곡에 맞추어 썼으며, 한 선율에 가장 적합한 시를 찾아보려고 같은 곡조에 여러 편의 가사를 붙이기도 했다. 번스가 밝히지 않았으나 그의 작품으로 추정될 수밖에 없었던 많은 시가들이 여러 가지 자료에 의해 그의 것으로 입증되었다. 예를 들어 〈Auld Lang Syne〉은 자신이 발견한 옛 노래의 일부라고 설명했지만, 이 곡의 합창부와 제1연 정도가 옛 가사로 여겨질 뿐 가사는 그가 쓴 것이 확실시된다.

번스는 소박하고 감동적인 옛 곡조에 맞추어 이 가사를 썼으나, 톰슨이 가사를 다른 곡에 붙였기 때문에 오늘날 부르는 곡과는 다르다. 따라서 스코틀랜드 민요에 대한 번스의 공헌도를 완전히 파악하기는 힘들 다. 번스가 옛 민요를 다룰 수 있게 된 점을 비롯해 노래 〈나는 결혼하기에 아직 너무 어려요 I'm O'er Young to Marry Yet〉·〈Green Grow of Rashes, O〉와 옛 합창곡 등 다른 노래를 재창조할 수 있었던 것은 확실히 기적적이다. 스코틀랜드 민중이라는 거대한 익명의 목소리와 대화할 수 있는 초인적인 능력이야말로 번스가 불러일으키는 특별한 느낌, 즉 '번스 숭배' 집단이 드러내는 그런 느낌을 설명해준다.