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오랫동안 여러 형식의 시를 실험한 뒤 전통적인 시를 쓸 것을 주장했다.

1920~59년에 컬럼비아대학교에 재직하면서 여러 세대의 학생들에게 큰 영향을 미쳤다. 시골 의사의 아들로 태어나 일리노이 동부 어배너 읍에 있는 농장에서 자랐다. 형인 칼의 뒤를 따라 컬럼비아대학교에 다닌 뒤 뉴욕 시의 〈네이션 The Nation〉지에 들어가 1924~28년 문학부문 편집자, 1935~38년 영화비평란 담당자로 일했다. 컬럼비아대학교에서 박사학위를 받은 뒤 1942~59년 그곳에서 영문학교수로 재직했다.

문학비평서로는 컬럼비아대학교 박사학위 논문을 바탕으로 한 〈존 드라이든의 시 The Poetry of John Dryden〉(1920, 개정판 1946)를 비롯해 희곡에 대한 비평들을 묶은 〈셰익스피어 Shakespeare〉(1939), 비평서 〈너새니얼 호손 Nathaniel Hawthorne〉(1949), 평론집 〈즐거운 비평가 The Happy Critic〉(1961)가 있다.

가장 뛰어난 연구서 2권은 컬럼비아대학교에서 강의한 내용을 토대로 한 것이다. 〈고상한 목소리 The Noble Voice〉(1946, 1962년 〈서구문학의 위대한 시에 대한 마크 밴 도런의 견해 Mark Van Doren on Great Poems of Western Literature〉로 재출판)에서 호메로스와 베르길리우스에서부터 루크레티우스·단테·초서·밀턴·스펜서·워즈워스·바이런에 이르는 작가들이 쓴 10편의 장편시를 고찰했다.

또 영·미국 작가들의 짧은 고전시들을 다룬 〈시 입문 Introduction to Poetry〉(1951)도 냈다.

밴 도런은 비평서뿐만 아니라 1924년에 첫 시집 〈봄의 천둥 Spring Thunder〉을 시작으로 20권이 넘는 시집을 냈다. 1940년 〈시선집 Collected Poems〉으로 퓰리처상을 받았으며 이 시집은 뒤에 〈시선집 1924~63 Collected and New Poems 1924~63〉이란 제목으로 다시 나왔다.

그의 시는 운문체 희곡 형식으로 쓴 〈링컨의 마지막 날 The Last Days of Lincoln〉(1959)과, 겐트리 일가가 3대에 걸쳐 중서부 지방에 정착하게 되면서 남북전쟁을 겪으며 애팔래치아 산맥 너머에는 낙원이 있으리라 여겨왔던 오랜 꿈이 깨지는 과정을 그린 〈조너선 겐트리 Jonathan Gentry〉(1931) 같은 책 3권 분량의 긴 이야기체 시도 있다.

〈겨울 일기 Winter Diary〉(1935)는 코네티컷에 있는 농장에서 보낸 겨울을 시로 옮겼으며 〈메이필드의 사슴 The Mayfield Deer〉(1941)은 오지에서 벌어지는 죽음과 복수의 이야기이다.

그는 〈떠돌이 노동자 The Transients〉(1935)·〈바람 없는 오두막 Windless Cabins〉(1940)·〈틸다 Tilda〉(1943) 등 3편의 소설과 몇 편의 단편도 썼으며 시선집을 편집하기도 했다. 1922년 5편의 소설과 〈교수와 나 The Professor and I〉라는 회고록을 남긴 도로시 그라프와 결혼했다.