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기음 위의 배음들은 줄이나 공기 기둥 전체 중 부분이 진동함으로써 생기며, 따라서 부분음(partials) 혹은 하모닉스(harmonics)라 부르기도 한다. 한편 기음은 제1배음, 혹은 제1부분음이라 부른다. 보통 기음만을 분명히 들을 수 있지만 주의력을 집중하면 배음을 들을 수 있다.

배음은 균등하게 분할된 부분(예를 들어 2등분·3등분·4등분)들이 진동할 때 생기는 일련의 부분음들로, 진동하는 부분이 작아질수록 배음의 음높이는 높아지고 배음들 사이의 음정차도 점점 좁아진다. 배음의 진동수는 기음의 진동수에 대해 간단한 정수비(예를 들어 2：1, 3：1, 4：1)를 형성한다.

금속·나무·돌로 만든 막대, 원통, 판(예를 들어 심벌즈·벨·마림바 등), 울림막(드럼)의 진동으로 소리를 내는 악기들은 정수비에 따른 부분음들이 아닌 배음을 만들어 그 배음의 진동수(혹은 음높이)는 배음렬을 벗어나게 한다. 어떤 악기에서 잘 발생하는 특정한 배음은 음색에 영향을 미친다. 클라리넷의 부드러운 음은 낮은 음역의 배음에 기인하는 것이며 반대로 낮은 음역에서 배음이 부족한 오보에는 보다 비음(卑音)에 가까운 음색을 가진다.→ 결합음