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건반을 두드려 간단한 액션(action：피아노의 건반이 줄을 때려 소리가 나기까지의 기계 장치)을 움직이게 하는 것이 아니라 손잡이에 연결된 크랭크 축으로 핀 달린 실린더 통을 돌림으로써 작동한다. 배럴 피아노는 주로 거리의 악사들이 연주했으며 19세기초 런던에서 개발된 것으로 생각된다. 그후 이탈리아가 이 악기제작의 중심지가 되었다. 배럴 피아노는 때로 이보다 더 오래된 거리의 악기인 배럴 오르간과 허디 가디와 혼동되기도 하는데, 이들 역시 크랭크 축으로 작동된다. 또한 손풍금과 혼동되기도 한다.